France

iii) Humidification solaire
L’utilisation de l’énergie solaire directe pour dessaler l’eau salée a été envisagée, et
divers dispositifs ont été mis au point; ils reproduisent généralement une partie du cycle
hydrologique naturel puisque les rayons du soleil chauffent l’eau salée avec production de
vapeur d’eau (humidification) . La vapeur d’eau est alors condensée sur une paroi froide et le
condensat recueilli sous forme d’eau douce.
Un exemple de ce type de procédé est la maison-alambic solaire dans lequel l’eau
salée est chauffée dans un bassin au niveau du sol et la vapeur d’eau condensée sur le toit
en verre qui recouvre le bassin. Une application de ce type d’unités d’humidification solaire a
servi à dessaler de l’eau salée dans de petits villages où l’énergie solaire est abondante et la
main-d’œuvre bon marché, mais où l’électricité est rare et d’un coût élevé.
d) Usines de production couplée eau + d’énergie
Dans certaines circonstances, il y a intérêt à utiliser l’énergie à plusieurs fins: c’est le
cas de la production couplée eau douce + énergie.
Certains types de procédés de dessalement, notamment par distillation, peuvent être
agencés pour tirer parti d’une situation de production couplée. La plupart des usines de
distillation installées au Moyen-Orient et en Afrique du Nord sont exploitées selon ce schéma
depuis les années 1960, et sont bien connues dans le domaine des usines à production
couplée (eau + électricité)
Les usines à production couplée utilisent la vapeur pour actionner à la fois une
génératrice au moyen d’une turbine à vapeur et fournir l’énergie thermique nécessaire à
l’évaporation d’eau de mer dans le cadre du procédé de dessalement. Du point de vue de la
prospective énergétique, une usine à production couplée est une excellente combinaison.
Une partie de l’électricité produite peut servir à actionner une unité à membranes et le
courant restant est vendu à une compagnie d’électricité locale, ou bien l’inverse. La chaleur
dégagée par la turbine à gaz, ou la vapeur provenant de la turbine à vapeur sert à fournir de
la chaleur pour actionner une unité de dessalement thermique.
Le mérite des usines à production couplée tient au fait que, dans des situations où la
demande en eau est maximale, l’unité à membranes peut être exploitée au plein de sa
capacité. Mais quand la demande en eau retombe, la production de l’unité à membranes
sera réduite et davantage de courant électrique sera vendu à la compagnie d’électricité,
tandis que l’usine à dessalement thermique continuera à être exploitée à une capacité
donnée. Une telle combinaison offre une souplesse optimale pour répondre aux fluctuations
des demandes.
Selon des estimations, pour une usine OI produisant 75.x10 6 m 3 /an d’eau en utilisant
la vapeur dégagée par une centrale thermique pour chauffer l’eau d’alimentation, la
demande d’électricité pourrait être abaissée de 10 à 15% (California Coastal Commission,
1991) (14).
Il est difficile de généraliser en affirmant qu’un procédé thermique ou à membranes
est meilleur qu’un autre sans mener une étude approfondie d’application concrète qui
permette d’évaluer à fois les facteurs techniques et économiques.
Même si une telle étude est menée spécifiquement pour une très grande usine, les
experts considèrent souvent que le procédé thermique est un choix plus prudent que celui
reposant uniquement sur des membranes du fait que les méthodes MSF et ME sont
éprouvées et présentent une plus grande tolérance à diverses conditions de l’eau
d’alimentation et moins de difficultés d’exploitation, car le coût et la fréquence du
remplacement des membranes peuvent avoir de fortes incidences sur le rendement et la
sécurité de l’eau d’alimentation au cours de la durée de vie d’une usine.
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