SANTE MAGAZINE

Un traitement qui semblait tout avoir
pour fonctionner…
Du succès des premiers instants au drame
Le premier essai de thérapie génique ayant, à première vue, un succès formidable, les
essais thérapeutiques se sont multipliés, aujourd’hui 1800 sont en cours non seulement pour
les maladies de la coagulopathie mais aussi pour toutes sortes de maladies cérébrales ou
motrices. Mais en 2002 ont été déclaré deux cas de leucémie sur deux enfants traités par la
thérapie génique à l’hôpital Necker Enfants-malades de Paris. L’essai se déroulait sur une
période de 1999 à 2004 sur 9 enfants, 6 ont été guéri et ont pu vivre normalement, malgré
leur déficit immunitaire natal ce qui fut un véritable succès pour la thérapie, mais les 3
autres, malheureusement, n’ont pas connu ce même résultat (le troisième cas étant apparu
après les deux premiers). Tous les trois ont développé une leucémie. L'un d’eux en mourut.
Ces déclarations de cancer ont entraîné l’arrêt de l’essai thérapeutique. Les chercheurs se
sont donc mis à rechercher les causes de l’apparition de cet effet secondaire pour
comprendre et ne plus reproduire la même erreur dans le traitement.
La leucémie est-elle l’évolution inévitable pour tous les patients traités ?
Une apparence trompeuse…
En effet, même si le principe de guérir les cellules dont les gènes étaient déficients en les
rendant saines semble simple, la thérapie génique se révèle en effet bien plus compliquée. Il
faut atteindre le cœur des cellules, leur noyau, pour réussir à supprimer la partie de la
séquence d’ADN responsable de la maladie et ainsi insérer un nouveau gène qui ferait
disparaître tous les phénotypes caractéristiques de la maladie. Sauf que cette insertion doit
être fait de manière très précautionneuse pour que le gène s’exprime sans perturber le
fonctionnement de l’organisme, or le vecteur du gène suicide tuant les nucléotides de la
séquence d’ADN agit de manière aléatoire, rendant le traitement très fragile. Il pouvait aussi
y avoir une réaction immunitaire de l’organisme contre le vecteur notamment dans les
premiers essais contre l’hémophilie.
Comment expliquer les effets secondaires ?
Le premier « succès » de la thérapie génique sur les « bébés-bulle » était issu d’un virus de
souris. Mais ce virus a provoqué, quelques années après le début des essais, 5 déclarations
de leucémie dont l’une a conduit à la mort de l’enfant sur 20 enfants traités en France et en
Angleterre dans les années 2000 ayant un déficit immunitaire important. En effet, le vecteur
constitué du gène déficient et d’un rétrovirus inactivé inséré dans la moelle osseuse avait
permis de restaurer des défenses immunitaires mais aussi d’induire l’apparition chez certains
patients, de cas de cancer car le vecteur s’était intégré à proximité des gènes favorisant les
tumeurs.
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