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Charles-Emmanuel I savait que s’il déclarait la
guerre à Genève, la France interviendrait. Cela ne
faisait pas ses affaires. La meilleure tactique était
une attaque surprise, courte, incisive et brutale.
S’il parvenait à s’emparer de Genève d’un seul
coup, toute l’affaire serait bouclée avant que les
Genevois aient eu le temps de se ressaisir ou
qu’un outsider ait pu venir à la rescousse. Il n’était
pas le premier, ni le dernier à raisonner ainsi,
sachant pertinemment qu’il est presque toujours
impossible de revenir sur un fait accompli.
Tout en croyant qu’elle était protégée par les
traités passés entre la France et la Savoie,
Genève ne pouvait s’empêcher de nourrir des
craintes quant aux intentions de la Savoie. Le roi
de France avait envoyé des avertissements. Il y
avait d’autres signes avant-coureurs.
Un marchand français, Pierre Pelé, arrivant de
Turin, avertit Genève qu’une attaque était en
préparation, probablement contre la barrière de
Rie (Rive). En avril 1602, Marc-Antoine Pascal,
qui vivait à Rome mais avait des parents à
Genève, fit savoir que le pape, le duc de Savoie
et le roi d’Espagne complotaient contre la Ville et
lui avaient offert des sommes énormes pour prix
de sa complicité.
Comme il y avait d’autres indications que quelque
chose se tramait, Genève renforça ses
fortifications, installa davantage de chaînes en
travers de ses rues, blinda ses grilles avec des
plaques de fer et fit dire des prières spéciales.
Mais les jours s’écoulaient sans que rien ne se
passe et l’on relâcha les précautions. Par mesure
d’économie, la garde - d’importance capitale –
postée au parapet entre la Porte de la Monnaie (là
où la rue de la Cité rejoint aujourd’hui la place Bel
Air) et la Porte Neuve fut abandonnée. Bien peu
se doutaient que c’était précisément là où
l’ennemi attaquerait.
Les Genevois n’imaginaient pas à quel point
Charles-Emmanuel I était obsédé par leur ville. A
ses yeux la conquête de Genève n’était pas
seulement une nécessité politique et militaire,
mais aussi un devoir religieux. Dieu et Ses
desseins poussaient aussi à la roue pour lancer
l’attaque. Il ne s’agissait pas seulement du
combat d’un géant contre un nain mais aussi de la
lutte du Bien contre le Mal.
Afin d’endormir les naïfs Genevois avant l’attaque,
le duc envoya à Genève Charles de Rochette,
président du Sénat de Chambéry, pour y discuter
de certains problèmes de commerce et
d’agriculture. Rochette avait reçu l’ordre de se
montrer aimable et accommodant, ce qu’il fut.
Mais sous le prétexte de cette visite de bons
offices, le gouverneur du fort de Bonne, François
Brunaulieu et plusieurs autres notables
savoyards, vinrent aussi à Genève : non pour s’y
faire des amis et user de leur influence, mais bien
pour repérer les lieux. A la faveur de la nuit, ils
mesurèrent la hauteur des murailles et la largeur
des douves - précisément en ce lieu si important
où la garde avait été relâchée – et rassemblèrent
toutes sortes d’informations sur la défense de la
ville. Après tout, l’espionnage n’a-t-il pas souvent
été décrit comme la deuxième plus vieille
profession du monde ?
Le jour de l’attaque si longtemps préparée se leva
enfin. Pierre Brasier, un paysan de Chêne,
rentrant tard dans la soirée du 10 décembre, avait
aperçu des troupes, massées à Etrembières,
empêcher les habitants de rentrer dans la ville.
Préoccupé, Brasier signala cet incident à Genève
mais on se moqua de lui. La garde n’était pas
d’humeur à être dérangée dans sa routine et à
écouter des rumeurs.
Quelques minutes plus tard, un officier de
cavalerie avait galopé jusqu’à la Porte Neuve et,
demandant à parler au capitaine, avait averti
qu’un grave danger menaçait la ville. Puis il était
reparti au galop. Qui était cet officier ? D’où
venait-il ? Où était-il reparti ?
Les préparatifs des Savoyards
Pour la Savoie, écraser la petite République de
Genève n’était pas plus difficile qu’à un éléphant
d’écraser une souris. Mais la guerre devait être
préparée avec soin et c’est ce à quoi le duc
s’employa. Il ne sous-estimait pas la tâche qu’il
entreprenait.
L’attaque fut une surprise totale.. Elle eut lieu au
cours de la nuit la plus longue et la plus noire de
l’année, celle du solstice d’hiver, du 11 au 12
décembre (Genève ne devait adopter le calendrier
grégorien que l’année suivante). Des échelles
démontables, spécialement construites sur
mesure puisque la hauteur des murs d’enceinte
était connue, devait permettre à un groupe d’élite
d’entrer dans la ville, de s’emparer des grilles et
permettre à la masse des fantassins et des
cavaliers de foncer. Quelle défense la
malheureuse garnison locale pourrait-elle
opposer ? Si mes troupes attaquent au cœur de la
nuit, pensa le duc, à l’aube la ville sera mienne.
D’autres plans avaient été dressés pour réduire la
résistance de la ville. Tous les membres du Petit
Conseil ainsi que les corps des conseillers morts
au combat, devaient être traînés dans les rues
pavées et pendus. Les ministres du culte seraient
brûlés à petit feu et leurs cadavres réduits en
poussière. Les têtes des plus importants d’entre
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