Un discorso epistemologico sulla complessità nelle Scienze della

ossigeno raggiunse il 10% di quella attuale, la protezione
divenne simile a quella di oggi e anche i (continenti con la
loro varietà di situazioni ambientali furono aperti all’invasione
degli organismi viventi.
Facciamo presente che l’attività fotosintetica unita all’accumulo
nei sedimenti dei primi carbonati marini, derivanti
dall’idrolisi continentale dei silicati calcici, avrebbe in breve
tempo ridotto drasticamente il tenore di anidride carbonica
presente sulla Terra (tra l’altro con conseguenze nefaste
sull’effetto serra, indispensabile per mantenersi al di sopra
della temperatura di congelamento dell’acqua) se non fossero
intervenuti i meccanismi già esaminati di autoregolazione
del tenore in CO 2 a breve e lungo termine. Anidride carbonica,
acqua liquida, ossigeno, ozono, vita, geodinamica della
litosfera appaiono in questo quadro strettamente allacciati
ed interdipendenti.
Equilibrare la temperatura sul pianeta
La Terra ha altri due problemi: come ridistribuire su tutta
la superfi cie, in modo relativamente uniforme, l’energia che
riceve dal Sole; come liberarsi gradualmente, senza crisi catastrofi
che, dell’energia in eccesso nel sottosuolo.
L’energia che proviene in media dal Sole corrisponde a
circa 340 watt/metro quadro, di cui i1 30% circa viene subito
rifl esso nello spazio. I 240 watt/metro quadro che rimangono
non sono distribuiti in modo uniforme sul pianeta:
all’equatore la radiazione è molto più intensa che ai poli. Da
qui un eccesso di energia nelle regioni tropicali e un defi -
cit nelle regioni artiche. Ovviamente ce ne accorgiamo, ma
l’effetto è fortemente limitato da una serie di meccanismi
di autoregolazione che fanno sì che ai poli il freddo non sia
così intenso come potrebbe in realtà essere, e ai tropici non
si raggiungano temperature inaccettabili per la vita.
Il più noto di tali meccanismi è il movimento delle grandi
masse d’aria, organizzato in sistemi a grandi celle di circolazione
ben defi nite che agiscono come un colossale sistema
di aerazione, trasferendo il calore da un punto all’altro della
Terra. Fiumi d’aria scorrono senza interruzione nell’atmosfera
fi no a 50 km di altezza, muovendosi secondo direzioni
praticamente costanti.
È stato tuttavia calcolato che il movimento dell’aria, anche
se andasse a velocità molto più elevate di quelle raggiunte
oggi, non sarebbe suffi ciente per ridistribuire l’energia del
Sole sulla Terra. In realtà c’è all’opera un condizionatore ad
acqua più lento ma molto più effi ciente, solo in parte attivato
dalla circolazione atmosferica stessa, che agisce sulla superfi
cie delle acque creando importanti correnti superfi ciali e
alimentando il ciclo delle piogge.
Gli oceani sono infatti attraversati da enormi fi umi d’acqua
di portata venti volte superiore a quella di tutti i fi umi
della Terra messi assieme, la cui funzione è quella di riequilibrare
temperatura e salinità attraverso un circuito la
cui durata complessiva è di circa 500 anni. Così la descrive
un grande esperto di circolazione oceanica, W.S. Broecker
(1996):
“Celle convettive giganti, simili a immani nastri trasportatori,
si estendono per l’intera lunghezza degli oceani.
Nell’Atlantico le acque calde superfi ciali fl uiscono verso
Nord fi no alle vicinanze della Groenlandia, dove l’aria artica
le raffredda permettendo loro di affondare e di fl uire
lungo tutto l’Atlantico fi no all’Oceano australe, nelle immediate
adiacenze dell’Antartide. Qui queste acque risultano
relativamente più calde, e quindi meno dense, delle gelide
acque superfi ciali, cosicché la corrente risale di nuovo,
viene raffreddata fi no al punto di congelamento e riaffonda
verso gli abissi. Lingue di acque antartiche di fondo, le più
dense che esistano, fi niscono verso nord negli oceani Atlantico,
Pacifi co e Indiano, e alla fi ne risalgono di nuovo per
chiudere il ciclo.
Queste cosiddette acque profonde si formano nell’Atlantico
settentrionale, ma non nel Pacifi co perché le acque superfi
ciali dell’Atlantico hanno un contenuto percentuale di sali
disciolti molto più elevato di quelle del Pacifi co. La posizione
delle grandi catene montuose nelle Americhe, in Europa e in
Asia porta a confi gurazioni meteorologiche tali che l’aria che
lascia il bacino dell’Atlantico è più umida di quella che vi
entra; la perdita netta di acqua superfi ciale che ne risulta conduce
ad un eccesso di salinità. Il sale rende più densi gli strati
superiori dell’oceano; questi allora affondano nell’Atlantico
settentrionale e danno inizio a un andamento della circolazione
globale che tende a ridistribuire il sale in tutti gli oceani
del pianeta.
La circolazione dell’Atlantico, che ha una portata pari
a circa 100 volte quella del Rio delle Amazzoni, provoca il
trasporto verso Nord di un’enorme quantità di calore (calcolato
in 30 miliardi di kilowatt di energia, N.d.A.). L’acqua
che scorre in superfi cie verso Nord è, in media, di otto gradi
centigradi più calda di quella che fl uisce in profondità verso
sud. Il clima relativamente caldo di cui gode l’Europa è
dovuto al trasferimento di questo calore alle masse d’aria
artica che sovrastano l’Atlantico settentrionale.
Un qualunque intoppo del sistema di trasporto tenderebbe
a perpetuarsi e, se mai il nastro trasportatore dovesse
arrestarsi, le temperature invernali nell’Atlantico settentrionale
e nelle zone circostanti scenderebbero bruscamente di
almeno cinque gradi centigradi. A Dublino si instaurerebbe
così il clima delle Isole Svalbard, che si trovano 1.000 km a
nord del circolo polare artico. Inoltre questo mutamento climatico
avverrebbe probabilmente in meno di un decennio”.
Broecker sottolinea che a causare tale intoppo basterebbe
un eccessivo affl usso di acqua dolce nell’Atlantico settentrionale.
Un aumento sensibile delle precipitazioni, lo svuotamento
improvviso di grandi bacini lacustri o la fusione di grandi
Geoitalia 36, 2011 19