LE RAGIONI DELLA FILOSOFIA Volume II LA RIVOLUZIONE ...

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Infrangendo una tradizione millenaria e attraverso un faticosissimo
cammino che si protrarrà per diversi anni (durante i quali Keplero
approfondisce anche altri argomenti, come l’ottica, per la rilevanza di
questa disciplina ai fini delle osservazioni astronomiche) e di cui fornisce
un dettagliato resoconto nella sua opera, egli arriva dunque a stabilire che
l’orbita di un pianeta ha la forma di un’ellisse di cui il Sole occupa uno dei
fuochi. Questa conclusione è nota come prima legge di Keplero.
Nel lungo percorso che lo porta alla scoperta della forma ellittica
delle orbite planetarie, Keplero arriva anche a formulare, già nel 1602,
quella che (nonostante sia la prima) è invece nota come seconda legge di
Keplero: la linea che congiunge un pianeta con il Sole, o raggio vettore,
descrive aree uguali in tempi uguali. Con questa legge Keplero riusciva a
rendere conto di quanto risultava dai dati dell’osservazione, cioè della
natura non uniforme del moto dei pianeti, e del modo in cui la loro velocità
variava a seconda della distanza a cui si trovavano dal Sole lungo la propria
traiettoria orbitale. Ma Keplero non si ferma a questa descrizione
“geometrica”, cerca anche di chiarire la causa fisica della variazione di
velocità dei moti orbitali e a tale scopo ricorre a “facoltà magnetiche”,
ispirandosi al De Magnete pubblicato nel 1600 dall’inglese William Gilbert.
Più precisamente Keplero attribuisce al Sole -- che teorizza che ruoti su sé
stesso portandosi dietro nel suo moto i pianeti come se li sferzasse --
un’emanazione magnetica, che attrae i pianeti (immaginati come piccoli
magneti) quando i poli opposti sono più vicini, e li respinge leggermente per
il resto dell’orbita:
Dalla geometria appresi che una tale traiettoria viene descritta
se si assegna al motore proprio dei pianeti la funzione di far oscillare il
corpo lungo la linea retta che termina nel Sole. […] La mia costruzione
fu infine terminata con l’aggiunta del tetto quando dimostrai che questa
oscillazione [librazione] deve essere prodotta da una facoltà magnetica
corporea. I motori che sono propri dei pianeti appaiono in tal modo
essere, con ogni probabilità, affezioni degli stessi corpi planetari, simili
a quell’affezione che è nel magnete che tende verso il polo e attrae il
ferro. In tal modo tutto il sistema dei movimenti celesti è governato da
facoltà meramente corporee, ossia magnetiche. Fa eccezione solo la
rotazione locale del corpo Sole, per spiegare la quale sembra sia
necessaria la forza proveniente da un’anima (J. Kepler, Astronomia
nova, in P. Rossi, a cura di, La rivoluzione scientifica: da Copernico a
Newton, cit., pp. 165-6).
Con la sostituzione delle orbite circolari di Tolomeo, Copernico e
Brahe con le orbite ellittiche, e del moto uniforme dei pianeti attorno a un
punto (posto al centro o vicino al centro) con la legge di uniformità della
velocità areale (la II legge di Keplero), veniva dunque eliminata ogni
necessità di ricorrere a espedienti come erano stati gli eccentrici, gli epicicli
o gli equanti dell’astronomia precedente. Come osserva Kuhn,
Per la prima volta una singola curva geometrica, non combinata
con altre curve, e una singola legge di moto bastano a prevedere la
posizione dei pianeti, e per la prima volta queste previsioni sono in
perfetto accordo con le osservazioni disponibili. La semplicità e l’unità
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