Focus Italia N° 262 - Agosto 2014

trent’anni prima che i critici si accorgano
che nel suo romanzo c’è altro.
La SCOPERTa. Le cose cambiano nel
1919, quando un ricercatore della Columbia
University, Raymond Weaver, riceve,
dal professor Carl Van Doren, l’incarico
di scrivere una biografia di Melville in occasione
dell’imminente centenario dalla
nascita. Weaver setaccia controvoglia la
biblioteca della Columbia University alla
ricerca di informazioni e rimane stupito
da quello che trova… L’opera di Melville
è enorme: nove romanzi, dozzine di
racconti brevi e poesie, ma niente sulla
sua vita. Weaver si arrangia per scovare
lettere personali, appunti e manoscritti.
Due anni dopo, la biografia di Melville
era pronta. Con una scoperta: un testo
ingiallito, nascosto in una scatola di latta
per conservare il pane, riportato alla luce
dalla nipote di Melville. È una novella
inedita. Weaver la manda in stampa e l’opera,
Billy Budd, diventa uno dei racconti
più amati di Melville. La tempistica non
avrebbe potuto essere migliore.
Negli anni Venti, gli accademici stavano
cercando di definire nei suoi elementi il
canone letterario americano. Quando,
grazie a Billy Budd, riscoprono anche
Moby Dick, si accorgono di aver trovato
tutto ciò che cercano: prosa geniale, idee
iconoclaste, simbolismo ricco e temi
universali. Il romanzo intreccia finzione
VITE IN PERiCOLO.
Gli equipaggi delle navi baleniere rischiavano
la vita in mare o, se vittime di naufragio,
tra i cannibali. Accadde anche a Melville.
e fatti. È sperimentale. Si sottrae a una
classificazione rigida in un genere. Moby
Dick aveva solo un torto: precorreva i
tempi di circa settant’anni.
l’EREDITÀ. Alla fine degli anni Trenta,
Melville era diventato il massimo esponente
del canone americano. William
Faulkner aveva appeso una stampa del
capitano Achab nel soggiorno di casa.
Ernest Hemingway lo definiva il genio
letterario da superare.
Moby Dick avrebbe ispirato innumerevoli
autori, inclusi Albert Camus, Ray
Oggi a Moby Dick si devono 6 grandi
film, una canzone dei Led Zeppelin,
un fumetto e il marchio Starbucks
akg-images/Electa (2)
La vera storia
del capitano
Achab
cronache dal pacifico. Nel
novembre 1820 un capodoglio aveva
distrutto la Essex, l’imbarcazione del
capitano George Pollard Jr.
A bordo di tre lance, che alla fine si
separarono, i superstiti vagarono alla
deriva per 95 giorni nel Pacifico del
Sud. Il sole non dava tregua, le notti
trascorrevano insonni e lo scafo
imbarcava acqua. L’acqua salata
penetrava nelle scorte di pane. A
uno a uno, gli uomini morivano di
sete. E venivano mangiati dai
compagni per sopravvivere alla
fame. Al 79esimo giorno, Pollard si
nutrì anche del corpo del cugino di
17 anni. Solo altri lunghissimi 16
giorni dopo, una baleniera
americana avvistò Pollard e l’unico
altro superstite. Di lì a poco furono
ritrovate anche le altre lance: erano
morti in tutto 12 uomini. La metà era
stata mangiata. Il ricordo della
raccapricciante esperienza
perseguitò Pollard per tutta la vita. A
70 anni il capitano ricevette la visita
di Herman Melville, che aveva
appena terminato di scrivere Moby
Dick. Pollard non sapeva del libro,
ma il naufragio dell’Essex aveva
ispirato la scena finale del romanzo
e lui era di fatto il capitano Achab.
Bradbury, Jack Kerouac, Cormac Mc-
Carthy. La storia ispira ben sei versioni
cinematografiche e innumerevoli rappresentazioni
teatrali. È un riferimento
citato in abbondanza: dal film I Flintstones
a un volume di fumetti Marvel, a una
canzone rock dei Led Zeppelin. Nel mondo
anglosassone, “balena bianca” è un’espressione
comune del linguaggio aziendale
che indica l’ossessione nei confronti
di una meta che si rivela inafferrabile e
irraggiungibile. Anche Starbucks, la catena
internazionale di caffetterie, rende
omaggio all’opera prendendo il nome da
un personaggio di Moby Dick: Starbuck,
è il primo ufficiale del capitano Achab.
D’altra parte, Melville sosteneva: «Meglio
eccedere con l’originalità piuttosto
che avere successo come imitatori. Chi
non ha mai fallito in qualcosa, non può
essere un grande uomo».
Lucas Reilly
120 | Focus Agosto 2014