Focus Italia N° 262 - Agosto 2014

F DOSSIER
numeri
divertenti.
Il Museo
nazionale della
matematica
a New York.
Dove i visitatori
si avvicinano
a questa
disciplina in
modo giocoso.
The New York Times/Contrasto
cedenti al mondo greco o comunque non
occidentali fossero rozze dal punto di
vista matematico. Anzi, hanno raggiunto
risultati incredibili, a volte secoli o millenni
prima della Grecia classica, il cui
merito decisivo sta più che altro nella
capacità di astrazione. «Presso popoli
come gli Egizi, i Babilonesi o i Cinesi la
geometria era molto orientata alla pratica,
soprattutto per usi agricoli, edili, amministrativi
o commerciali» spiega Livia
Giacardi dell’Università di Torino.
«Per contro i Greci» aggiunge Ana Millán
Gasca «hanno ricevuto in eredità secoli
di dimestichezza con forme regolari
come l’angolo retto, il cerchio o il quadrato
e di innumerevoli calcoli e misure. E
sono partiti da tutto questo per sviluppare
una passione nel parlare di numeri e di
forme che non aveva legami con l’uso
solo pratico di contare, misurare, costruire
per la vita quotidiana».
Una realtà tanto diversa dalla nostra da
risultarci di difficile comprensione è
quella degli Inca, anche per la scarsità di
testimonianze. È particolarmente interessante
perché la civiltà del Perù (XIV-
XVI secolo) non aveva la scrittura, eppure
aveva una forma di matematica che
doveva essere abbastanza avanzata per
mandare avanti l’amministrazione di un
vasto impero. A particolari abaci su cui
contavano con chicchi di mais (yupana)
La capacità d’astrazione viene dalla
Grecia classica. L’uso pratico da Egizi
e Cinesi. Dal Giappone la sacralità
affiancarono i caratteristici e ancora misteriosi
quipu, insieme di corde con nodi
che indicavano i dati da registrare, per lo
più numeri. La posizione della corda, il
suo colore, i nodi e gli spazi tra essi avevano
tutti significati precisi.
geometria divina. In Asia la matematica
aveva forti connessioni mistico-religiose.
In Cina, per esempio, come spiega
Livia Giacardi, i testi più antichi procedono
con metodi algebrici anche per la
geometria, perché «gli algoritmi (sequenze
di operazioni che trasformano
progressivamente i dati del problema)
hanno rappresentato l’incarnazione nella
matematica delle “mutazioni” che
operano su tutta la realtà». La matematica
giapponese (wasan), sviluppata nel
periodo dell’isolamento (1603-1867),
viene da taluni considerata più vicina
all’arte che alla scienza e aveva chiara valenza
sacrale, tanto che nei templi erano
consacrate tavolette lignee con i problemi
geometrici, i sangaku; e i risultati ma-
tematici eguagliavano quelli europei
contemporanei. «In India infine» afferma
Millán Gasca «più che in ogni altro
luogo i numeri e le forme sono stati collegati
alle tradizioni religiose. Avendo
inventato la numerazione decimale,
compreso lo zero, gli Indiani potevano
scrivere qualsiasi numero con dieci simboli,
ed erano affascinati dai numeri molto
grandi, che la mente umana non può
immaginare, come un fascio di bacchette
o di pietruzze in un mucchio». È così che
gli Indiani hanno raggiunto risultati prima
e spesso superiori agli occidentali.
Osvaldo Baldacci
Per saperne di più
Pensare in matematica, A. Millán
Gasca e Giorgio Israel (Zanichelli).
C’era una volta un numero,
G. Gheverghese (Il Saggiatore).
La matematica delle civiltà
arcaiche, Livia Giacardi e Clara
Silvia Roero (Stampatori).
84 | Focus Agosto 2014