MAP - Magazine Alumni Politecnico di Milano #9 - PRIMAVERA 2021

NEL MONDO
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Il progetto Mars2020 inizia a prendere
forma nel 2012, dopo l’atterraggio, o meglio,
l’ammartaggio, del rover Curiosity. Ci sono
voluti quasi dieci anni per perfezionare
il design, fare calcoli, proiezioni, test e
partorire, alla fine, il rover Perseverance,
ammartato lo scorso 18 febbraio.
“Partorire” è un termine che racconta sia
le difficoltà che il grande coinvolgimento
di chi ci lavora ogni giorno. «Dalla bozza
iniziale, fino a poter toccare il rover con
le mani e vedere che funziona come ci
si aspetta… è come prendersi cura di un
bambino che cresce», ci racconta Marco
Dolci, ingegnere e Alumnus del Politecnico
di Milano, uno dei 1.000 ingegneri,
scienziati e ricercatori che hanno
contribuito a dar vita a Perseverance.
«Come genitori, nella sua avventura noi
siamo sempre lì per lui, che però segue la
sua strada e va lontano. È un parallelismo
che vale anche nell’apprezzamento
al dettaglio delle piccole cose che
Perseverance fa, ogni giorno. Tra i
giornalisti e nella società c’è sempre la
tendenza a chiederci quale sia la sua
ultima grande scoperta; ma per gente che
ci lavora ogni giorno da quasi 10 anni, ogni
passetto che fa è un evento grande: dietro
c’è il lavoro di tante persone che ci hanno
pensato, che ci hanno fatto innumerevoli
test, che non hanno dormito, affinché
quel singolo passo fosse possibile».
Marco è “uno dei 1.000” da cinque anni,
come ingegnere dei sistemi robotici, un
ruolo che gli ha permesso di seguire da
vicino le varie fasi dell’evoluzione del
rover. Da lui ci siamo fatti raccontare
la missione Mars2020 e gli obiettivi del
piccolo grande Perseverance. «È prima di
tutto una missione di esplorazione del
suolo marziano e ha quattro obiettivi
fondamentali. Il primo e più immediato
è lo studio della geologia marziana»,
spiega Dolci. Perseverance è una specie
di geologo robotico e studia le rocce e
le proprietà minerali del suolo marziano,
su scale che vanno da 1 metro a 1 mm di
grandezza. Il secondo obiettivo tocca una
delle grandi domande dell’astrobiologia:
«Noi sappiamo che Marte, dal punto di
vista dell’evoluzione planetaria, fino a
3 miliardi e mezzo di anni fa era molto
simile alla Terra. Poi è successo qualcosa,
un evento che non conosciamo, che
lo ha trasformato in quello che è oggi,
ma non sappiamo se in quel momento
Marte ospitasse vita né se, in mancanza
di quell’evento, l’evoluzione sarebbe
proseguita in modo simile a come è
accaduto sulla Terra». Perseverance
cercherà di far luce su questo con analisi
di suolo a bordo del rover, per capire
se il pianeta, in un certo punto del
suo passato, poteva rappresentare un
ambiente favorevole a ospitare vita. Un
altro compito importante di Perseverance
è la raccolta di campioni di suolo, roccia
e atmosfera per una eventuale futura
missione di «Mars sample return: il cui
obiettivo sarebbe quello di poter riportare
questi campioni sulla Terra per poterli
analizzare. Sarebbe un evento scientifico
di grandissimo livello internazionale e
rappresenterebbe una svolta negli studi
per capire se Marte potesse ospitare
la vita». E infine, pensando ancora più
in grande, Perseverance è su Marte
anche per preparare l’esplorazione
umana: sono previsti infatti alcuni
esperimenti specifici che permetteranno
di capire se sia possibile utilizzare
risorse marziane per rendere il pianeta
più abitabile per un’eventuale missione
con “veri esseri umani a bordo”.
In questo momento «Perseverance sta
bene», ci conferma Dolci. Le attività del
rover possono essere seguite (quasi) in
diretta sui canali della NASA, che ne dà
aggiornamenti ora per ora su Instagram
Dolci si occupa del sotto-sistema
robotico del rover e, in particolare, dei
due manipolatori, il braccio robotico
esterno e quello interno. Il design è molto
simile a quello di Curiosity (un design
collaudato aiuta a minimizzare i rischi)
ma ci sono alcune importanti differenze.
NASA/JPL-Caltech/MSSS/ASU
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