Zur Darstellung künstlerischer Existenz in Thomas Manns frühen ...

„Seine Hände und Füße aber waren zartgeformt und schmal.“ Die physische Äußer-
lichkeit des betrachteten Wesens wird sogleich wieder entschärft, sie fällt kaum ins
Gewicht, ja ihr Besitzer kann durchaus als „beinahe schön“ empfunden werden. 56
Diese Darstellungsweise zur Sonderstellung des kleinen Johannes gegenüber allen
anderen Gestalten der erzählten Welt formuliert bereits die thematische Grundvor-
aussetzung für die Darstellung eines künstlerischen Wesens; damit nimmt der Text
eine deutlich herausgehobene Stellung im Frühwerk des Autors ein. Wenn in der
Folge des Nachdenkens über Schopenhauer, Wagner und Nietzsche das Ästhetische
als ein gewichtiger Teilbereich des menschlichen Lebens gilt und es dadurch verfei-
nert wird, dann lässt sich in dieser Hinsicht Thomas Manns kurze Erzählung als Ex-
periment und Diskussion über den geheimnisvollsten Teil der Menschheit verste-
hen, als eine literarische Auseinandersetzung mit einer ästhetisch-individuellen
Existenz.
Der kleine Johannes erscheint als literarischer Inbegriff für beide Begriffe, Ästhe-
tik und Leben. Überdies gibt diese kleine Erzählung eine Einleitung in die literari-
sche Thematik des frühen Thomas Mann, in die Kontrastierung von Bürgertums-
und Künstlertumswelt mitsamt den damit jeweils verbundenen Formen von Weltan-
schauung und Selbstverständnis. Die Geschichte erzählt von einer niederländischen,
bürgerlichen, aber kärglich lebenden und – im Sinne des zeitgenössischen Konzepts
– ‚dekadenten’ Familie, deren Familienoberhaupt verstorben ist:
Die arme Frau hatte es noch vor der Geburt des Kindes erleben müssen, daß ihr
Gatte, der niederländische Konsul, von einer ebenso plötzlichen wie heftigen
Krankheit dahingerafft wurde. 57
Wie es scheint, ist der kleine Johannes die einzige Hoffnung seiner Mutter. Durch
seine im bürgerlichen Sinne berufliche Untauglichkeit und seine sozusagen schick-
salsbedingte Krankheit vermag diese Hoffnung jedoch nicht in Erfüllung zu gehen.
Ihr bleibt deshalb nichts anderes übrig, als sich damit abzufinden. Der Erzähler gibt
bereits hier eine deutliche Vorausdeutung auf ein morbide-frommes, friedlich-ge-
nügsames Bild dem sinnbildlichen Garten gegenüber, für das der immer wiederkeh-
rende Satz „Gott weiß es“ ein Beleg ist: 58
56 Ebd.
57 Ebd., S. 87.
58 Ebd., S. 95.
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