Aeronáutica

una cámara. Una vez a cierta distancia,el satélite se orientó correctamente yapuntó la suya propia hacia el objetivo.Ambos se hallaban en una órbita a unos800 Km de altitud. El XSS-10 maniobróalrededor de la segunda etapa del coheteDelta-2, pasando por hasta cinco puntospredeterminados. Sus movimientos fuerontransmitidos a las estaciones de seguimiento,e incluyeron mantenerse adistancias de 100 y 50 metros, y finalmentea 800 metros. Su navegación fueautónoma, y permitió informar de suscambios de posición mediante el envíode una señal de video. La misión acabócon el agotamiento de sus baterías.El siguiente experimento sería elXSS-11, un paso adelante importante enla complejidad del vehículo. Su objetivosería mejorar lo hecho por su predecesory ampliar el tiempo de operación de formanotable, ya que debería operar duranteal menos un año y hacer diferentesinspecciones. El vehículo fue encargadoa la compañía Lockheed-Martin en2001 y pesó 145 Kg al despegue. Naturalmente,llevaba más reservas de combustible,y paneles solares para alimentarde forma indefinida sus sistemas.Fue lanzado en un vuelo dedicado, abordo de un cohete Minotaur-1, el 11de abril de 2005, que lo dejó en una órbitade 839 por 875 Km, heliosincrónica.La misión del XSS-11 (USA-165),sin embargo, estaría clasificada. Teníauna lista de satélites operativos y desactivadosa los que podría acercarsepara inspeccionar, pero la US Air Forceno dio detalles de sus actividades alrespecto. Antes de eso el vehículopracticó el uso de sus sistemas con laetapa superior de su cohete, a la que seacercó inicialmente en tres o cuatroocasiones, aparentemente con éxito.Alcanzó distancias mínimas de 500metros, y se dedicó a dar vueltas alrededordel motor agotado, midiendo elgasto de combustible. Según los analistasindependientes, el XSS-11 habríapermanecido junto a la etapa Minotaurdurante un año y medio. Podría no habervisitado ningún otro satélite.El XSS-10, junto a la etapade propulsión Delta. (Foto: Boeing).Los satélites de la misión Prisma.(Foto: OHB-Sweden).LA NASA TAMBIÉN LO INTENTAA diferencia de lo logrado por otrasorganizaciones, la NASA siempre habíallevado a cabo encuentros orbitalesentre vehículos con la participación activade astronautas. Dado que en el futuroestaban previstas misiones sinhombres que requerirían ese tipo dehabilidad, la agencia inició sus propiasiniciativas enfocadas a probar tecnologíapara garantizar la máxima seguridady precisión en ese campo. Una deesas iniciativas fue el programa DART(Demonstration of Autonomous RendezvousTechnology), que como sunombre indicaba buscaba ensayar tecnologíapara citas espaciales mediantesistemas automáticos. Los datos obtenidosse usarían más adelante para hipotéticosvehículos de suministros quetuvieran que acoplarse de forma autónomaa la estación espacial internacional,por ejemplo.La NASA encargó a la compañía OrbitalSciences Corporation la construcciónde la nave DART, un satélite de360 Kg, de 2 por 1 metro, equipado conun nuevo sensor específico de guía mediantevideo (AVGS), que sería probadoen el espacio. La misión debía durarsólo un año e implicaría a la DARTefectuando un encuentro con otro satéliteya en órbita, en este caso el MUBL-COM, un ingenio experimental de comunicacionesde la DARPA y tambiénconstruido por OSC que se hallaba en elespacio desde mayo de 1999.El satélite DART fue lanzado en uncohete Pegasus-XL, el 15 de abril de2005, y enviado a una órbita circularcompatible con la del MUBLCOM. ElDART utilizó como sistema de propulsiónuna etapa HAPS, desarrollada comocuarta fase para los Pegasus. Debíausarla para corregir varias veces su trayectoriay finalmente encontrarse conel MUBLCOM, a unos 790 Km de altitud,demostrando incluso una maniobrapara evitar una hipotética colisión.Todo lo debía hacer sin participacióndel personal de tierra.La misión se desarrolló inicialmentebien, permitiendo que el DART se colocaraa 100 metros de distancia delMUBLCOM, en órbita polar. Pero, duranteel acercamiento definitivo, los dossatélites chocaron ligeramente (a unavelocidad de 1,5 Km/s), sin dañarse, señalandoque la maniobra no había resultadodel todo acertada. El golpecito elevóun poco la órbita del MUBLCOM,pero se pudo restablecer el contacto conel vehículo. La investigación revelóque hubo diversos errores de navegacióny de control del gasto de combustible,y que el sistema que debía evitaruna colisión no actuó conforme a lo esperado.En concreto, su cámara AVGS684REVISTA DE AERONÁUTICA Y ASTRONÁUTICA / Julio-Agosto 2015