XVII - Master Paintings - Jean Luc Baroni and Marty de Cambiaire

Académie Royale des Beaux Arts, joining the landscape
course under Charles Verlat. In 1886 he settled in Paris
and enrolled in the studio of portrait painter Carolus-
Duran. The summers of 1889-90 were spent in the
artists’ colony at Grez-sur-Loing near Fontainebleau,
painting impressionist landscapes influenced by
Alfred Sisley and Claude Monet. Between 1891 and
1904 he was based in Brittany, joining the Pont-Aven
School of painters and meeting Gauguin on his return
from Tahiti in 1894. O’Conor lent Gauguin his studio
at Pont-Aven after the latter was injured in a fight with
local sailors. O’Conor also supported the older artist
by purchasing paintings and prints from him.
Following his move to Paris in 1904, O’Conor’s role as
an enlightened connoisseur of modern art continued
in his friendships with Clive Bell and Roger Fry of the
Bloomsbury Group, and with the young Matthew
Smith. O’Conor now kept a studio in Montparnasse,
having sold the lands he inherited in Ireland.
Continuing painting and drawing, he devoted less time
to landscape subjects, focusing instead on still lifes
and pictures of interiors featuring nude and clothed
models. He never returned to Ireland and died at his
home in the Loire during the Second World War. A
distrust of critics and dealers hindered his recognition,
and it was only when his private collection was put up
for sale at the Hôtel Drouot in Paris in 1956 that his
own work began to make an impact. Shortly thereafter
the Cork Street dealers Roland, Browse & Delbanco
organised the first solo exhibition of his work.
Surveying O’Conor’s career, it is clear that the 1890s
brought out the best in him. That he should so
quickly have become a key member of the Pont-Aven
School was a tribute on the one hand to the group’s
internationalist outlook, and on the other to his own
penchant for experimentation. Throughout this era
he was drawn to individuals who strove to give new
meaning to art, not least Gauguin who made repeated
2. Cuno Amiet, Breton Woman, 1892, oil on canvas,
45 x 37 cm, Solothurn, Kunstmuseum.
fut découvert. Peu de temps après, Roland, Browse
& Delbanco organisèrent la première exposition
rétrospective de son œuvre.
Parmi toutes ses productions, celles des années 1890
apparaissent comme les plus intéressantes. Qu’il soit
si rapidement devenu un membre clé du groupe de
l’école de Pont-Aven témoigne, d’une part, de la teneur
internationale du groupe, d’autre part, du penchant de
l’artiste pour l’expérimentation. Tout au long de cette
période, il est attiré par des personnalités qui ont pour
ambition de donner une nouvelle signification à l’art,
dont Gauguin qui fit de nombreux séjour à Pont-Aven
entre 1886 et 1894. O’Conor ne céda pas pour autant
à la tentation d’imiter les formes simplifiées et traitées
en aplats du synthétisme de Gauguin, choisissant
plutôt de recourir aux coloris fauves et aux gestes
picturaux.
L’année 1893, en ce qui concerne la carrière de
Roderic O’Conor, peut être sommairement divisée
en trois périodes. Pendant les deux premiers mois, il
continua son séjour dans le village breton de Pont-
Aven, en compagnie de l’artiste français Émile Bernard
et du peintre suisse Cuno Amiet. O’Conor avait noué
avec ce dernier une amitié qui allait évoluer vers une
rivalité amicale, chacun essayant de surpasser l’autre
en modernité. Avec l’arrivée du printemps, O’Conor
se déplaça d’une vingtaine de kilomètres vers le
hameau côtier du Pouldu. Là, il tissa de nouveaux
liens avec le graveur Armand Seguin, avec lequel il
partageait un atelier à Saint-Julien, près du port, où
le jeune Français avait installé une presse de gravure.
Pendant l’été, les deux artistes capturèrent les traits
et les particularités des dunes locales, des falaises,
des estuaires et de l’arrière-pays vallonné dans des
douzaines de gravures. Cette collaboration créative et
fructueuse connut cependant une fin abrupte quand,
après la mort de son père, O’Conor dut partir pour
Dublin en octobre afin de régler la succession.
Signé et daté de 1893, Jeune Breton de profil a été
exécuté soit à Pont-Aven, soit au Pouldu. Cette dernière
hypothèse semble cependant moins probable étant
donné la prédilection de O’Conor pour la gravure,
d’une part, et pour le paysage comme sujet, d’autre
part, pendant les quelque sept mois qu’il passa en
compagnie de Seguin au Pouldu. L’œuvre consistant
en l’étude de la tête et des épaules d’un enfant,
peinte avec des couleurs primaires et secondaires
abondamment appliquées, il paraît bien plus logique
de la situer dans le contexte d’une série de tableaux
représentant des paysans bretons que O’Conor et
Amiet réalisèrent pendant leur rapprochement de
1892-1893. Une datation vers janvier ou février 1893
semble pouvoir être avancée si l’on considère, selon
toute probabilité, que cette œuvre est bien celle qui
fut exposée par O’Conor, sous le titre Gamin, lors de
la neuvième exposition du Salon des Indépendants à
Paris dès le 18 mars de la même année 1 .
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