XVII - Master Paintings - Jean Luc Baroni and Marty de Cambiaire

Giovanni Antonio Burrini
Bologna 1656 – 1727
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Head of a Young Boy
Oil on wooden panel, octagonal, in its original frame
45.3 x 38.7 cm (17 13 /16 x 15 1 /4 in.)
Burrini’s vigorous and impetuous technique, quite
exceptional for the late-17 th -century Bologna which
was rather inspired by Guido Reni’s classicism, did
not go unnoticed by his first biographers such as
Giampietro Zanotti who described him as a ‘man of
timid nature who seems as audacious and as full of
vivacity and promptness in his work, as pusillanimous in
everything else’. 1 Coming from a modest background,
Burrini was said to have long been rather reserved and
easily intimidated. This character trait however did not
prevent him from pursuing a successful career as one
of the most important decorators in Northern Italy.
Burrini trained under Domenico Maria Canuti, and his
talent was quickly noticed by a Bolognese gentleman,
Giulio Cesare Venenti, who became his patron. After
his master’s departure for Rome in 1672, Burrini spent
a short time in the studio of Lorenzo Pasinelli then
became one of the collaborators of Domenico Maria
Crespi. Zanotti mentions a journey to Venice, financed
by Venenti, early in the artist’s career, that is, during
his training with Canuti. Other art historians date it
later, to the 1680s. In any case, this journey, during
which he copied and drew inspiration in the works
of Veronese and Tintoretto, reinforced his colourist
and neo-baroque tendency and freedom of touch.
Zanotti mentions an Adoration of the Magi marked
by the strong influence of Veronese, which Burrini
painted for Monsignore Ratta upon his return from
Venice. Ratta allegedly took it to Rome where Carlo
Maratta admired it greatly and presumably said that
‘he would have never thought that there could be such
an admirable painter in Bologna’.
Burrini’s fame was growing steadily in his hometown,
and he received more and more important decorative
commissions, sometimes in collaboration with eminent
quadraturists, such as Enrico Hafner, Domenico Santi,
and Marcantonio Chiarini. He worked in Modena,
Novellara, Turin, and his native town and produced
decorations so skilful that Zanotti went as far as saying
‘in this particular area, we could say that Burrini was
our Cortone or our Giordano’. 2 Unfortunately, most of
them have now been lost. In 1709, Burrini was one of
the founding members of the Accademia Clementina,
of which he was appointed Principe in 1724.
This superb Head of a Young Boy can be compared
with a series of the artist’s works whose genre oscillates
between portraits and character heads. Executed in his
La vigueur et l’impétuosité de la facture de Burrini,
exceptionnelles pour le contexte bolonais de la fin du
xvii e siècle, plutôt marqué par le classicisme hérité de
Guido Reni, ne passa pas inaperçu auprès des premiers
biographes de l’artiste, à l’instar de Giampietro
Zanotti qui le décrit comme un « homme de nature
timide qui paraît aussi audacieux, plein de vivacité et
de promptitude dans ses œuvres que pusillanime et
insignifiant pour le reste 1 ». Issu d’un milieu modeste,
Burrini passe pour avoir longtemps été assez réservé et
facilement intimidé. Ce trait de caractère ne l’empêcha
pas de mener une carrière qui allait faire de lui l’un
des décorateurs les plus importants de l’Italie du Nord.
Élève de Domenico Maria Canuti, il fut très tôt remarqué
et soutenu par un gentilhomme bolonais amateur de
peinture, Giulio Cesare Venenti. Après le départ de son
maître pour Rome en 1672, Burrini passa dans l’atelier
de Lorenzo Pasinelli, puis devint l’un des collaborateurs
de Domenico Maria Crespi. Zanotti évoque un voyage
à Venise financé par Venenti, tôt dans la carrière du
peintre, c’est-à-dire pendant sa formation chez Canuti.
D’autres historiens de l’art le place plus tard, au cours
des années 1680. Quoi qu’il en soit, ce voyage durant
lequel il copie et s’inspire librement d’œuvres de
Véronèse et de Tintoret, renforce sa tendance coloriste
et néo-baroque ainsi que la liberté de sa touche.
Zanotti mentionne une Adoration des Mages, encore
pleine de l’influence de Véronèse, peinte après ce
voyage pour monseigneur Ratta. À Rome où celui-ci
l’aurait emportée, Carlo Maratta se serait exclamé en
voyant l’œuvre que « jamais il n’aurait pensé qu’il fût à
Bologne un peintre si admirable ».
La célébrité de Burrini s’accrût progressivement dans sa
ville natale et il fut chargé de commandes décoratives
toujours plus importantes, parfois en collaboration
avec les grands quadraturistes tels que Enrico Hafner,
Domenico Santi, Marcantonio Chiarini. Il travailla
à Modène, à Novellara, à Turin et produisit dans sa
ville natale des décors si habiles qu’ils firent dire à
Zanotti que « dans ce genre de choses en particulier
on pourrait dire que Burrini fut notre Cortona ou
notre Giordano 2 ». La plupart ont malheureusement
été détruits. Burrini fit partie des membres fondateurs
de l’Accademia Clementina en 1709, pour laquelle il
s’investit beaucoup, et fut nommé principe en 1724.
Cette superbe étude peut être comparée avec une série
d’œuvres de l’artiste, dont la nature oscille entre portraits
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