XVII - Master Paintings - Jean Luc Baroni and Marty de Cambiaire

Giuseppe Molteni
Affori (Milan) 1800 – Milan 1867
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Portrait of the Young Painter, possibly Vitale Sala
Oil on a walnut panel
44.7 x 33.7 cm (17 ½ x 13 ¼ in)
PROVENANCE
Private Collection, Italy.
This vivid portrait was recently recognised by Fernando
Mazzocca 1 , author of numerous studies on the artist,
as a previously unrecorded work by Giuseppe Molteni.
Mazzocca, who curated the monographic exhibition
held at the Poldi Pezzoli Museum in Milan in 2000 2 ,
considers this portrait to be a youthful example
certainly executed prior to 1829 and identifies the sitter
as, possibly, the young Milanese painter Vitale Sala
(1803-1835), a pupil of Pelagio Palagi. As is typical of
Molteni, the handling of the oils shows subtle highlights
and an extremely sophisticated technique, known as
non-finito – literally ‘unfinished’ – which was much
in vogue among North Italian and French artists of
the period. The aim of this kind of informal likeness
was to capture the spirit of a character. Prior to 1830,
Molteni appears to have made a series of portraits of
artists in his immediate circle, including a more formal
depiction of Vitale Sala holding his palette and brush,
which he exhibited in the Accademia di Belle Arti di
Brera in Milan. Another striking portrait of the series
is that of Giovanni Migliara shown seated in front
of one of his night scenes. At the time, Molteni was
vying with Francesco Hayez to be recognised as the
chief exponent of Romantic Art in Lombardy. Molteni
presented twenty-one portraits, including his own
likeness, with the aim of showing his prowess in this
field and from this time, he was in high demand as a
portrait painter both in Lombardy and further afield in
Central Europe.
By the late 1820s Molteni had also taken to the
genre of painting then so fashionable, the depiction
in meticulous detail of characters in costumes and
settings which Hayez became so renowned for, but the
captured likeness and the sympathy of Molteni’s portrait
commissions is what seems to have appealed to his
contemporaries: the critic Francesco Ambrosoli, writing
in the journal L’Eco to review the 1830 Ambrosiana
exhibition declared: If you wish for a good portrait,
there is no shortage of artists in Milan who could paint
one for you. And so be it, if you want yourself shown
proudly full-length in a history painting, go to Palagi or
Hayez. But if your desire is to have a portrait that will
definitely touch your mother’s heart or that of your son,
or the wife you love, let Molteni paint it for you.
Ce magnifique portrait a été récemment reconnu
comme une œuvre inédite de Giuseppe Molteni par
Fernando Mazzoca 1 , auteur de nombreuses études
dédiées à l’artiste et organisateur de l’exposition
monographique au musée Poldi Pezzoli à Milan en
2000 2 . Il s’agit selon lui d’une œuvre de jeunesse
exécutée avant 1829 et représentant probablement le
jeune peintre milanais Vitale Sala (1803-1835), un élève
de Pelagio Palagi (1775-1860). D’une façon propre
à Molteni, l’huile est posée par de subtils rehauts
et selon une technique extrêmement sophistiquée,
appelée non-finito, littéralement « inachevé », très
en vogue parmi les peintres français et du nord de
l’Italie à l’époque. Le but de ce portrait informel et
libre est de capturer l’esprit du personnage. Avant
1830, Molteni semble avoir fait une série de portraits
d’artistes de son cercle proche, dont un portrait plus
formel de Vitale Sala, palette et pinceau en main,
qu’il exposa à l’Accademia di Belle Arti di Brera de
Milan. Le Portrait de Giovanni Migliara, assis devant
l’une de ses scènes nocturnes, est également très
frappant. À l’époque de cette exposition, Molteni et
Francesco Hayez se disputaient le statut de chef de
l’école romantique en Lombardie. Molteni présenta
vingt et un portraits, dont son autoportrait, afin de
montrer son talent dans ce domaine, ce qui lui attira
de nombreuses commandes en Lombardie comme
en Europe centrale.
Vers la fin des années 1820, Molteni s’était également
intéressé au genre historiciste, alors très à la mode,
et dans lequel Hayez était devenu si célèbre, mais
ce sont ses portraits, ressemblants et spirituels, qui
semblent avoir le plus séduit ses contemporains. Le
critique Francesco Ambrosoli écrivit dans L’Eco à
propos de l’exposition tenue en 1830 à l’Ambrosiana :
« Si vous voulez un bon portrait, Milan ne manque
pas de peintres capables de vous le faire ; par
exemple, si vous voulez que votre silhouette soit
fièrement campée dans une peinture d’histoire, allez
trouver Palagi ou Hayez. Mais si vous désirez avoir,
à coup sûr, un portrait qui touchera le cœur de votre
mère, de votre fils, ou d’une épouse qui vous aime,
commandez-le à Molteni 3 . »
Molteni fut d’abord élève à l’académie de Brera, mais
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