¡Sin asclepias no hay Monarcas!

Año 5 / Marzo - Abril / No. 26
U.M.S.N.H.
Imágen: SOHO, ESA & NASA
Fig. 1. El Sol visto en luz visible (izquierda) y en luz ultravioleta (derecha). En luz UV se aprecian detalles en el Sol que no
pueden observarse con la luz visible. Las imágenes fueron tomadas por el satélite SOHO de la NASA.
so se especula que podrían estarse produciendo
gracias a la desintegración o aniquilación de la
así denominada materia oscura, la cual se cree
estaría formada por partículas muy exóticas y
muy penetrantes predichas por modelos de nueva
física.
En astronomía, los científicos estudian los
rayos gamma como herramienta para fines muy
diversos. Como ejemplo, para develar los rincones
más energéticos del cosmos, buscar eventos
cataclísmicos que ocurren en el espacio exterior,
encontrar aceleradores naturales de partículas
de muy alta energía en el universo, descubrir
nuevos objetos astrofísicos, buscar la fuente y
mecanismo de aceleración de los rayos cósmicos,
estudiar la materia en condiciones extremas
(no alcanzables en la Tierra) con objeto de poner
a prueba las leyes de la física y las nuevas teorías
físicas, indagar el origen de los neutrinos 2 de alta
energía que provienen del espacio exterior, investigar
la intensidad de la radiación cósmica en
distintos rincones del universo, etcétera. La lista
es larga y las aplicaciones numerosas. Todas ellas
forman parte de lo que se conoce como astronomía
de rayos gamma. Su origen es reciente y
se remonta hasta 1961 cuando se puso en órbita
el Explorer XI, el primer satélite espacial con un
detector de rayos gamma a bordo, dedicado a
la observación del cielo. Desde entonces varios
detectores de rayos gamma han sido puestos en
órbita alrededor de la Tierra. Lamentablemente
estos instrumentos tienen la gran desventaja de
que a muy altas energías, de un billón de veces
la de la luz visible, captan pocos eventos. Esto se
debe a que, en este caso, el flujo de rayos gamma
es muy bajo y el tamaño de los instrumentos
no es lo suficientemente grande como para
compensarlo. Para estudiar entonces los rayos
gamma de más alta energía se recurre a otras
técnicas de observación llamadas indirectas.
Detección indirecta de rayos gamma
Cuando los rayos gamma llegan a la Tierra
proveniente del espacio exterior son absorbidos,
para nuestra fortuna, por la atmósfera terrestre
antes de que lleguen al suelo. Como la energía
no se crea ni se destruye, la energía absorbida es
transformada mediante una cadena de reacciones
físicas en una fina lluvia de partículas secundarias,
de menor energía, que viajan en forma
compacta a velocidades cercanas a la de la luz.
A esta lluvia se le llama cascada o chubasco atmosférico
de partículas. Su tamaño y contenido
Coordinación de Investigación Científica 39