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La filosofía dominante en la comunidad académica alemana de fines
del siglo dieciocho era una forma de romanticismo metafísico, la
Naturphilosophie. Este movimiento, que se originó en los escritos de
filósofos y metafísicos como Böhme Leibniz, Kant y Schelling, y que
se vio especialmente influenciado por las ideas del poeta Johann
Wolfgang von Goethe, destacaba la unidad fundamental de la naturaleza
tal como se manifiesta en los fenómenos físicos, químicos,
biológicos y sicológicos. De este modo, en biología, inspirándose en
los trabajos de botánica de Goethe y anticipándose a las tesis de
Darwin, los «filósofos naturales» intentaron demostrar que las diversas
formas de vida evolucionaron a partir de una misma forma
original. En física, imitando a Goethe en su crítica de la descomposición
experimental de la luz por Newton pusieron en duda el método
cartesiano y profesaron una aprehensión global de la naturaleza.
Durante la primera mitad del siglo diecinueve, una nueva generación
de físicos, impresionada por los éxitos de la física matemática
y experimental de las escuelas francesa e inglesa, rechazó
la Naturphilosophie, en la que percibía una obscura especulación.
Los trabajos de Mayer y de Helmholtz recordaban un poco esta filosofía,
por lo cual estos físicos tendieron a rechazarlos. En cierto
sentido su desconfianza estaba justificada. La demostración de la
conservación de la energía se basaba en argumentos cercanos en
espíritu a la Naturphilosophie, en tanto introducía una equivalencia
entre fenómenos de orden diferente y se apoyaba de manera general
en consideraciones holísticas más que analíticas. Además, esta
energía que pasa sin cesar de una forma a otra no dejaba de recordar
la sustancia aristotélica o spinozista que, a pesar de sus cambios
de propiedades, permanece idéntica a sí misma. Tal interpretación
de la energía, bastante fiel por lo demás al sentido que Mayer le
daba a la “fuerza”, tendía a ver en la existencia de diversos equivalentes
de calor la expresión de la unidad de la naturaleza detrás de
sus múltiples manifestaciones, y a identificar la energía con el principio
fundamental y unificador tan caro a los Naturphilosophen. Le
quitaba a la mecánica su estatus privilegiado y la reducía al estudio
de una manifestación específica de la “sustancia universal energía”