Above: The Nyiragongo volcano in the DRC’s Virunga National Park, Africa’s oldest national park. Visitors can hike to the volcano’s summit, to view its impressive lava lake brussels airlines b.spirit! magazine jan-feb { 10 }
overing 7,900 square kilometres and encompassing mountains, a great lake, savannah, forests and a chain of eight volcanoes (some currently active), Virunga National Park offers unrivalled natural beauty and biodiversity, earning UNESCO World Heritage Site status back in 1979. Until recently, the park contained 30,000 hippos – the highest concentration in the world – but today there are only hundreds left. For Virunga is a habitat under threat; both its hippos and elephants have come close to extinction due to poachers, while the park has suffered collateral damage from the wars and political instability that have shaken this region since the 1990s. Rescue mission Today, however, the Congolese governor, European Union, local authorities and the park’s director are all joining forces to protect Virunga. They know that the rescue and the development of the park can only be achieved with the return of tourism – which in turn can only be achieved if the area’s security issues are taken in hand. To this end, the park has recruited a new generation of highly trained forest rangers, whose knowledge encompasses habitats; human rights; first aid; self defence; the handling of light weaponry and physical fitness. Since June 2010 they’ve worn the green beret of the Virunga ranger; fighting against both poachers and the clandestine production of makala (charcoal), they hold the future of the park in their hands. { CONSERVATION IN DRC } national treasure Long under threat from poachers and political instability, the glorious wilderness of Virunga Park in the DRC needs tourists to help secure its future. Philippe Lamair investigates the vital work that’s underway to save Africa’s oldest national park patrimoine national Longtemps menacé par les braconniers et les troubles politiques, le parc des Virunga, joyau de la biodiversité en RDC, a besoin du retour des touristes pour assurer son avenir. Une enquête de Philippe Lamair sur les défis relevés quotidiennement pour sauver le plus ancien parc national d’Afrique C I Today there are only hundreds of hippos, down from 30,000 brussels airlines b.spirit! magazine jan-feb { 11 } l a une superficie de 7 900 km2 qui recouvre une infinie diversité de paysages: hauts massifs montagneux, lac grandiose, savanes, forêts et une chaîne de huit volcans (dont certains encore actifs)… Le parc national des Virunga offre une beauté et une biodiversité inégalées, qui lui vaut d’être inscrit depuis 1979 au patrimoine mondial de l’UNESCO. Jusqu’il y a peu, le parc comptait 30 000 hippopotames, la plus grande concentration au monde. Il n’en reste que quelques centaines. Les Virunga est un biotope menacé ; les éléphants et les hippopotames ont été presque entièrement décimés par les braconniers, et le parc a souffert des dommages collatéraux des guerres et des troubles, qui ont secoué cette région depuis les années 90. Mission de sauvetage Le gouvernement congolais, l’Union européenne, les autorités locales et le directeur du parc conjuguent leurs efforts pour protéger les Virunga. Une sauvegarde qui passe par le retour des touristes. Mais son développement ne peut se réaliser que si les questions de sécurité sont assurées. La direction du parc a recruté une nouvelle génération de gardes forestiers qui ont suivi une formation sur les différents biotopes, le respect des droits de l’Homme ainsi que des cours sur les premiers soins, la légitime défense et le maniement des armes légères. Enfin, l’accent a été mis sur la condition physique. Depuis juin 2010, ils portent le béret vert des rangers des Virunga, et en luttant à la fois contre le braconnage et la production clandestine de makala (charbon de bois), ils portent ainsi le futur du parc entre leurs mains.
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