Clockwise from top: Virunga’s great diversity of habitats harbours an exceptional biodiversity, from impala on the savannah to its celebrated but endangered mountain gorillas; New recruits to the park ranger programme receive training on subjects ranging from biodiversity to the use of firearms brussels airlines b.spirit! magazine jan-feb { 12 }
Above: The south of the park encompasses much of the Virunga Massif, a chain of eight volcanoes, some of which are still active Visitors can spend the night on the edge of an active volcano Close encounters Virunga’s biggest tourist draw is undoubtedly its mountain gorillas. There are around just 800 of these beasts left in the world, and the majority live the dense, humid forests of the park. Visits are strictly controlled, but a trek offers a unique chance to come face to face with a ‘family’ of great apes – dominated by a silverback, surrounded by females and young. Virunga’s other main attraction is the opportunity to visit the active Nyiragongo volcano and its sea of lava. A five-hour hike to the summit is well worth the effort, rewarded with a spectacular view of the world’s largest lava lake. Visitors can now spend the night on the edge of the crater, in one of eight simple but firm cabanas. Thanks to these fabulous natural assets and some hard work, Virunga’s visitor numbers have risen from zero in 2008, through to 550 in 2009, 1,800 in 2010 and a little under 4,000 in 2011. Moreover Mikeno lodge (mikenolodge.com), the park’s first tourist lodge built and staffed by locals, is doing good business, with a night’s stay starting at around €150. Meanwhile, the authorities are working on making more of Virunga’s priceless natural landscape available to visitors. With much of the area destroyed by instability, infrastructure has suffered greatly, so a great effort is underway to improve the amenities. A project for the repair of roads is also planned, which would profit not only tourists but also the local population. Thus with proper management, a unique environment can be saved while also aiding economic development. Brussels Airlines flies to Kinshasa daily { CONSERVATION IN DRC } brussels airlines b.spirit! magazine jan-feb { 13 } Rencontres rapprochées Actuellement, la visite des gorilles est incontestablement la principale attraction du parc des Virunga. Il en reste moins de 800 dans le monde, dont la majorité vit dans les forêts denses humides du parc. Les visites aux gorilles sont strictement encadrées, mais une randonnée offre l’expérience unique de se trouver nez à nez avec une famille, dominée par un silverback, entouré de ses femelles et des petits. Les arguments pour venir dans ce parc ne manquent pas. Le volcan Nyiragongo et sa mer de lave, par exemple, constituent une autre excursion prodigieuse. Une escalade de 4 à 5 heures est récompensée par un spectacle époustouflant sur le plus un grand lac de lave au monde. Les visiteurs peuvent désormais passer la nuit au bord du cratère, dans un des huit chalets, simples mais corrects. Grâce à cette richesse naturelle et une gestion maîtrisée du parc, le nombre de touristes dans les Virunga a connu une progression, de zéro en 2008 à 550 en 2009, 1800 en 2010 et légèrement sous la barre des 4000 en 2011. Le nouveau Mikeno lodge, luxueux lodge touristique avec un personnel de la région, (mikenolodge.com) connaît un bon taux d’occupation, avec la nuitée à partir de 150 € environ. Après des années de troubles, les autorités tentent de mettre tout en œuvre pour rendre toujours plus de sites accessibles aux visiteurs. Détruites en grande partie par la guerre et les pillages, les infrastructures d’hébergement ont souffert. C’est pourquoi une attention particulière est portée actuellement au plus grand confort des aménagements. Des projets de réhabilitations de routes sont également prévus. Leur réalisation profitera aux touristes mais également aux populations locales. Ainsi, grâce à un bon management, un environnement unique pourra être préservé tout en bénéficiant le développement économique. Een nationale schat Het Nationaal Park Virunga in de Democratische Republiek Congo heeft hulp nodig van het toerisme om zijn toekomst te verzekeren, aldus Philippe Lamair Het Nationaal Park Virunga beslaat meer dan 7.900 km² land, is omringd door bergen, een groot meer, een savanne, bossen en vulkanen, en biedt een onvergelijkbare natuurlijke schoonheid en diversiteit. Dit unieke gebied wordt echter bedreigd door stropers en politieke onstabiliteit die de regio treffen sinds 1990. De overheid beseft dat het park enkel gered kan worden door een terugkeer van het toerisme – wat alleen mogelijk is als de veiligheidsproblemen van de baan zijn. Als gevolg werd een nieuwe generatie van goed opgeleide boswachters aangenomen om de strijd aan te gaan tegen stropers en de clandestiene productie van makala (houtskool). Terwijl een groot gedeelte van het park nog steeds ontoegankelijk is, zijn er nu sites die veilig zijn voor toeristen. De grootste trekpleister zijn ongetwijfeld de trektochten doorheen het gebergte op zoek naar gorilla’s – een unieke kans om oog in te oog te staan met grote apen waarvan er wereldwijd nog maar 800 in leven zijn. Andere attracties zijn de actieve Nyiragongo-vulkaan, met ’s werelds grootste lavameer, en een driedaagse trektocht naar de Rwenzori-gletsjers. De politieke onstabiliteit heeft een groot deel van het gebied vernietigd waaronder ook de infrastructuur, maar de overheid werkt hard om een groter gedeelte van Virunga’s landschap toegankelijk te maken voor toeristen. Er zal een belangrijke inspanning worden geleverd om de accommodatie te verbeteren en het herstel van de wegen zal zowel de toeristen als de plaatselijke bevolking ten goede komen. Op basis van een goed beleid kan een unieke omgeving gered worden terwijl de economie ook opnieuw wordt aangezwengeld. Er dienen nog hindernissen te worden overwonnen, gaande van stropers tot de dreigende zoektocht naar olie – maar de terugkeer van toeristen is cruciaal voor de overleving van Virunga.
Change language