IMAGES ROSE SKELTON 20 | Brussels Airlines b.spirit! magazine | Nov/Dec 09 Bare-fisted wrestling is the most popular sport in Senegal – one of the few places in the world where it’s allowed. Rose Skelton knuckles down for some training
SENEGALESE WRESTLING | EDUCATION Sans prendre de gants La lutte à mains nues est le sport le plus populaire du Sénégal – c’est d’ailleurs l’un des rares endroits dans le monde où cette pratique sportive est autorisée. Rose Skelton s’assouplit les articulations pour se préparer à entrer dans l’arène… j Wrestling offers the chance of a future to boys in Senegal r Pape Konaté has dedicated his life to wrestling A s the muezzin’s call echoes from the mosque-tops around the densely packed neighbourhood, indicating afternoon prayer time, the sun’s sharp rays soften and cast shadows across the rubbish-strewn streets. First young boys, then older ones, trickle from the side streets and sandy stairwells of the low concrete houses dotted around the neighbourhood of Guediawaye, bustling towards an enclosed patch of sand squeezed behind a primary school. Windswept and bare, the triangular-shaped patch of land isn’t much to look at, but it is one of Senegal’s most important education facilities, shaping the country’s future sports stars. The boys and men who come here every evening to be put through arduous physical and skills training aren’t learning to play football, as the sandy pitch might suggest, but training in bare-knuckled wrestling, the country’s most popular sport. This place is part of the pool from which the West African nation’s sports heroes are derived. A sporting phenomenon Among the 200 students at this wrestling school – run by a former national boxing champion, Bala Gueye – is a man who towers above the others. His 100 kilos of pure muscle rippling as he hoists himself effortlessly onto a metal bar hung across two crumbling concrete walls and does 100 pull-ups without missing a beat. At 30 years old, Pape Konaté – or Capitaine PK as he is known in the ring – is one of the older wrestling hopefuls, who has dedicated his life to the sport. If he becomes Nowadays wrestlers are more popular than hip-hop or football stars a star, he could earn 80m West African CFA francs (over €120,000) in a single match – big money in a country where the average wage is around €540 a year. Wrestling has long been a West African tradition, but in the last 50 years, the sport has become standardised, with professional rules and regulations governing it. But it is in Senegal (and Dakar particularly) where wrestling has had A lors que l’appel du muezzin se propage comme un écho du sommet de la mosquée vers les quartiers fortement peuplés en contrebas, les vifs rayons du soleil s’estompent peu à peu et les ombres s’allongent dans les rues jonchées de détritus. C’est l’heure de la prière de l’aprèsmidi. De jeunes garçons d’abord, de plus âgés ensuite, sortent des rues avoisinantes et des pistes sablonneuses bordant les maisons basses en béton, éparpillées çà et là dans le district de Guediawaye. Ces jeunes se dirigent d’un pas décidé vers un terrain de sable clôturé situé à l’arrière d’une école primaire. Balayé par les vents et complètement vide, ce bout de terrain de forme triangulaire ne paie pas de mine, c’est pourtant l’une des plus importantes infrastructures éducatives du Sénégal, là où sont formées les futurs stars sportives du pays. Les adolescents et les jeunes adultes qui endurent ici chaque soir un entraînement physique ardu et pointu, ne viennent pas pour apprendre à jouer au football comme pourrait le laisser suggérer le lieu, mais pour s’exercer à la lutte à mains nues – le sport le plus populaire du pays. Cet endroit fait partie d’une écurie qui produit les grands athlètes d’Afrique de l’Ouest. Un phénomène dans le monde du sport Parmi les 200 étudiants de cette école de lutte dirigée par Bala Gueye, ancien champion national de boxe, un homme se distingue. Ses100 kilos de muscles ondulent lorsqu’il se hisse sans effort à une barre métallique fi xée entre deux murs décrépis et qu’il fait cent tractions sans jamais ralentir la cadence. À 30 ans, Pape Konaté, ou Capitaine PK comme on le surnomme dans le ring, est l’un des plus anciens espoirs de Brussels Airlines b.spirit! magazine | Nov/Dec 09 | 21
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