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flanquait la frousse.
Il n’était pas là l’instant d’avant. À cet étage, les gens arrivaient bien avant 9 heures,
heure d’ouverture de son agence, et elle s’était crue seule dans le couloir.
Comment un homme aussi massif parvenait-il à se déplacer aussi silencieusement ?
D’accord, elle était affreusement préoccupée par la perte de sa clef, mais tout de même.
C’était un colosse. Il aurait dû faire un peu de bruit, non ?
Maintenant qu’elle y pensait, chaque fois qu’elle l’avait croisé, entrant ou sortant de ce
qu’elle supposait être son lieu de travail, il avait été parfaitement silencieux. Et effrayant.
La main toujours plongée au fond de son vaste sac à main qui lui tenait également lieu de
porte-documents, elle l’étudia avec méfiance.
Une épaule appuyée contre le mur, les bras croisés, il semblait complètement déplacé
dans cet élégant couloir. Non seulement il avait une carrure très impressionnante, mais il
affichait une expression sinistre, et pas l’ombre d’un sourire pour adoucir le pli dur de sa
bouche. S’il s’était présenté à un casting pour un rôle de gorille, il l’aurait décroché sans
problème.
Mais Clochard n’était pas là pour un casting. Il la dévisageait, le regard sombre, l’air
imperturbable, présence pour le moins incongrue dans ce décor tilleul et crème agrémenté
d’appliques murales en verre de Murano, d’une console Louis XV en plexiglas signée Philippe
Starck surmontée d’un authentique vase Steuben d’où jaillissaient de grands lys blancs.
Nicole avait choisi de payer un loyer exorbitant pour un bureau minuscule dans un
immeuble de grand standing du quartier de Petco justement parce que la décoration lui avait
plu. Une décoration qui clamait si fort la réussite qu’elle espérait que personne n’entendrait
les craquements de détresse financière sous-jacents.
Les gens qui entraient et sortaient de l’immeuble matin et soir par vagues successives
étaient tous impeccablement habillés et coiffés, et aussi affairés que des fourmis. Même
après l’effondrement du marché des changes, ils continuaient de veiller à paraître prospères
et florissants, ce qui ne faisait que souligner l’allure déplorable de Clochard.
Le montant de son loyer engloutissait une grande partie des profits de son agence alors
que son bureau n’était guère plus grand qu’un timbre-poste, mais elle adorait ce dernier. Elle
avait signé le bail une demi-heure après que l’employé de l’agence immobilière le lui eut fait
visiter.
À ce moment-là, elle n’avait pas encore croisé Clochard, bien sûr. Depuis, elle avait eu
l’impression de l’apercevoir chaque fois qu’elle se retournait.
Immense, vêtu comme un biker – comme elle s’imaginait que s’habillait un biker du
moins, car elle n’avait pas vraiment eu l’occasion d’en croiser dans les consulats et les
ambassades où elle avait grandi.
Son uniforme ordinaire se composait d’un Jean crasseux et fripé, d’un T-shirt qui avait dû
être noir en des temps reculés, mais qui avait été tellement lavé et relavé qu’il semblait gris
foncé, et, parfois, d’un blouson de cuir noir.
Ses cheveux bruns lui pendouillaient dans le cou en mèches graisseuses et son menton
était recouvert d’une barbe broussailleuse qui n’avait rien de commun avec le chaume
savamment entretenu qu’arboraient les employés de l’agence publicitaire située à deux
portes de là. De toute évidence, Clochard devait négliger de se raser pendant plusieurs
semaines d’affilée.
Mais ce n’était pas seulement parce qu’il ne respectait pas les codes vestimentaires et