L'introduction en Chine des techniques européennes de l ... - AFEC

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Mau Chuan-Hui que pour la fabrication de certains types de gaze et de bas de soie. C'est surtout pour répondre au besoin du moulinage, dont la fabrication mécanique avait émergé au Moyen-Âge en Italie, que les industriels occidentaux demandaient une soie homogène. À la fin de cette période, la manufacture française qui avait conservé certains métiers à tisser artisanaux pour les produits haut de gamme devint la clientèle essentielle des soies chinoises. Quand les ravages des maladies des vers à soie furent surmontés grâce aux recherches de Pasteur (1822- 1895) 29 , la soie italienne revint progressivement sur le marché et concurrença la soie chinoise. Dès le début des années 1870, la soie japonaise commença à entrer sur le marché mondial où elle devint une rivale non négligeable des soies chinoises. Pour s'adapter au marché occidental, les fabriques chinoises durent impérativement mécaniser le tirage des cocons *. Cette adaptation fut commencée par plusieurs groupes d'industriels, occidentaux et chinois. La compagnie anglaise Jardine, Matheson & C° établit en 1862 une filature mécanique à Shanghai, la Silk Reeling Establishment, mais cet établissement dut fermer quatre ans plus tard, en 1866, à cause des difficultés d'approvisionnement en quantité suffisante de cocons de qualité. En fait, dans l'organisation traditionnelle du travail de la soie, le tirage des cocons appartenait à la filière de la sériciculture, et non à celle de la filature 30 . Cette organisation subissait les contraintes relatives à la conservation des 29 Après plusieurs années de lutte vaine contre les maladies des vers à soie, Armand Bénie, ministre de l'Agriculture, du Commerce, et des Travaux publics, demanda à l'empereur Napoléon III de nommer une commission chargée de rechercher des remèdes. Louis Pasteur, membre de l'Académie des Sciences, se rendit en 1865 dans le Gard, département où la sériciculture était la plus importante de France et où les maladies sévissaient avec le plus d'intensité. En 1867, il montra que la pébrine était héréditaire et que les graines issues de papillons exempts de corpuscules donnaient naissance à des vers sains ; Pasteur découvrit alors la méthode du grainage cellulaire* permettant d'obtenir des graines saines. Mais il fallut encore attendre plusieurs années avant que ses découvertes soient acceptées. 30 Shi Minxiong, Qingdai sizhi gongye defazhan, p. 59. 210
Les techniques européennes et l'industrie de la soie en Chine cocons : les chrysalides se métamorphosent en papillons en perçant leurs cocons pour en sortir dix jours environ après la montée* 31 . Comme les cocons frais donnent une soie de meilleure qualité, les éducateurs ne disposent que d'un délai restreint pour tirer la soie, aussi la vente de soie brute était-elle beaucoup plus avantageuse que celle des cocons. Les éleveurs paysans n'écoulaient que les cocons qu'ils n'arrivaient pas à tirer, souvent les moins beaux. Pour résoudre ce problème, la compagnie envoya des compradores chinois installer dans les régions séricicoles des « agences de cocons » (jianhang) équipées de fours, pour acheter les cocons aux éleveurs et les étouffer dans les plus brefs délais 32 . Cette division du travail permettant de décharger les éleveurs des soucis techniques du tirage de la soie qui entravaient le développement de la sériciculture, attira de nouveaux éleveurs, alléchés par les profits intéressants de la vente des cocons. Après la révolte des Taiping, Wuxi devint le nouveau centre de la sériciculture qui fournissait des cocons aux filatures mécaniques. Cependant, en raison de la forte demande du marché intérieur qui absorbait encore une quantité considérable de soie, les foyers d'éleveurs pratiquant les techniques supérieures du tirage de la soie, dont le prix était beaucoup plus élevé que la vente des cocons, refusèrent de vendre leurs cocons à ces agences. D'autre part, les acheteurs occidentaux, qui privilégiaient les régions où une qualité de soie supérieure était produite, faisaient monter les prix. 31 Les cocons percés n'ont plus de valeur. S'il existait bien en Chine des techniques pour étouffer les chrysalides, elles altéraient la qualité de la soie et n'étaient pas d'une grande fiabilité. L'absence d'une technique efficace fut un obstacle à la séparation des activités d'élevage et de tirage, donc à l'industrialisation de la filature. Malgré son efficacité, la technique d'étouffement des chrysalides au moyen d'un four a pour inconvénient d'enlever une partie considérable du grès que les tisserands chinois utilisaient pour donner des effets particuliers aux soieries. 32 Ces cocons étaient par la suite envoyés à Shanghai pour approvisionner les filatures installées, pour la plupart, par les Occidentaux. 211
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