L'introduction en Chine des techniques européennes de l ... - AFEC

Mau Chuan-Hui
résoudre les problèmes de subsistance 6 . Depuis la fin de la dynastie des
Ming, l'actif commerce maritime, dont les soieries constituaient les
principales marchandises, offrait à la main-d'œuvre des campagnes en
surnombre des moyens de subsistance 7 . Avec l'exportation de la soie, une
quantité considérable d'argent métal affluait en Chine. Par rapport à la
consommation intérieure chinoise, la soie exportée ne représentait qu'une
petite partie de la fabrication chinoise. L'industrie chinoise de la soie
fabriquait une gamme très vaste de produits qui correspondait à des besoins
allant des plus somptueux aux moins coûteux. Les habits en soie n'étaient
pas réservés à la seule classe des notables et des riches ; ils étaient portés
également par des gens de condition peu aisée, à l'exclusion Au petit peuple,
les paysans et les gens de la campagne*. Les soieries étaient d'un très
large usage dans la tradition chinoise. La Cour 9 s'approvisionnait auprès
de l'industrie de la soie, tant pour son usage propre que pour se procurer
un matériau essentiel aux tenues des fonctionnaires et aux uniformes des
soldats, mais aussi pour offrir ou vendre des articles précieux prisés par les
pays tributaires dont elle se servait comme monnaie d'échange en matière
de défense. Conformément à l'adage traditionnel : « les hommes labourent
et les femmes tissent » (nangeng nùzhi), les lettrés considéraient volontiers
l'éducation des vers à soie comme un symbole de vertu féminine 10 .
La soie jouait un rôle important sur les plans social, économique et
politique. Dans leur commerce avec le Xinjiang, entre 1760 et 1853, les
autorités chinoises échangeaient, par exemple, les soieries du Jiangnan
contre les chevaux indispensables à la défense de l'Empire. Ce commerce
6 Pierre-Etienne Will, « Développement quantitatif et développement qualitatif
en Chine à la fin de l'époque impériale », p. 863-902.
7 ZhangBincun, art. cit., p. 49-51.
8 Du Halde, Description géographique, historique, chronologique, politique, et
physique de la Chine, 1736, t. II, p. 247.
9 Sun E-Tu Zen, « Sericulture and Silk Textile Production in Ch'ing China »,
p. 79-84 énumère les usages de la soie tant à la Cour que dans le peuple.
10 Indépendamment de son utilité pratique, le travail de la soie symbolisait la
frugalité et la diligence. Cf. Francesca Bray, « Le travail féminin dans la Chine
impériale, l'élaboration de nouveaux motifs dans le tissu social », p. 788-789.
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