L'INSTITUT ARCHÉOLOGIQUE - Ialg.be

LES CATALOGUES DES BIBLIOTHÈQUES
COMME SOURCE POUR L'HISTORIEN
par \1aggy HODEIGE
L'histoire littéraire traditionnelle s'attache aux écrivains dont la
notoriété est consacrée par les générations ultérieures. Elle met l'accent
sur les innovations intellectuelles au détriment des idées courantes.
Ainsi, de nombreuses études sur le xvin c siècle retracent la vie des
auteurs célèbres et mettent en évidence les courants d'idées qui ont
porté ces figures de proue.
Daniel Mornet (•) sans négliger Voltaire, Rousseau et autres clas-
siques, met également en valeur la production littéraire et philoso-
phique de leurs contemporains aujourd'hui plus obscurs mais qui
ont rencontré une audience certaine dans la société des Lumières.
Son but est de démontrer que l'intelligentzia a perçu les défauts de
la monarchie absolue et que, exploitant un malaise politique croissant,
elle a préparé les Etats-Généraux qui, à leur tour, ont déclenché la
Révolution. Lorsqu'il scrute les catalogues des bibliothèques privées,
un aspect l'intéresse surtout : le roman du xvm c siècle.
Une entreprise analogue est en cours dans le milieu liégeois. Elle
vise à restituer le « paysage intellectuel » du lecteur du XVIII c siècle,
à mettre en évidence l'état de ses connaissances, ses goûts, sa person-
nalité. Liège, n'ayant à cette époque aucun éclat littéraire, constitue
un échantillon à retenir pour qui veut observer la pénétration du
livre dans une société qui n'a rien d'exceptionnel.
Cette enquête a été menée aussi objectivement et aussi rigoureuse-
ment que possible. Elle devra être élargie et prolongée, car le présent
article ne fournit qu'un aperçu limité aux caractéristiques des cinq
bibliothèques étudiées ( 2 ).
(') D. MORNET , Les origines intellectuelles de la Révolution française ( 1715-1789),
Paris, A. Colin, 1933.
( 2 ) Ce texte, d'abord présenté en 1966-1967 à l'Université de Liège au cours de
Critique historique du Professeur P. Harsin et de E. Hélin, Chargé de cours