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Colette Stévanovitch
[Or donc nous avons entendu au loin et plus près, sur la terre
entière, des hommes parler des lois de Moïse.]
Hwæt! We gefrunan on fyrndagum
twelfe under tunglum tireadige hæleð,
þeodnes þegnas. (Andreas 1-3)
[Or donc nous avons entendu parler aux jours d'autrefois de douze
glorieux héros sous les étoiles, compagnons de chef.]
Hwæt! We ðæt hyrdon hæleð eahtian,
deman dædhwate, þætte in dagum gelamp
Maximianes [...] (Juliana)
[Or donc nous avons entendu les hommes apprécier et juger, hardis,
les événements du temps de Maximien.]
Beowulf et L'Exode séparent le sujet et le verbe par des éléments
adverbiaux, auxquels s'ajoute, dans le cas de Beowulf, le COD.
Andreas et Juliana concentrent l'ensemble de la formule dans le
premier hémistiche, ce qui la rend plus facile d'emploi, au détriment
peut-être de la solennité de la phrase. 7 L'utilisation du pluriel suggère
l'accès à une mémoire collective dont l'auteur extrait des faits connus
de tous auxquels il donne une forme nouvelle. 8
Deux poèmes présentent la formule sous une forme un peu
différente, sans hwæt, donc moins emphatique, et avec un pronom
singulier qui suggère la possession de sources non accessibles à tous :
Hæbbe ic gefrugnen þætte is feor heonan
eastdælum on æþelast londa,
firum gefræge. (Phénix 1-3)
[J'ai entendu dire qu'il existe, loin d'ici dans les régions orientales le
plus noble des pays, fameux parmi les hommes.]
7 . Ces deux poèmes appartiennent à la même école, si même ils ne sont pas du
même auteur : le second est signé par Cynewulf, le premier peut-être aussi, si
l'on considère que The Fates of the Apostles, qui le suit immédiatement dans
le manuscrit et qui porte la signature de Cynewulf, est l'épilogue d'Andreas.
8 . C'est là, bien sûr, le principe même de la composition poétique vieil-anglaise.