Revue internationale d'écologie méditerranéenne Mediterranean ...

SYLVAIN FADDA, JÉRÔME ORGEAS, PHILIPPE PONEL, FRÉDÉRIC HENRY, ELISE BUISSON, THIERRY DUTOIT
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Introduction
Les écosystèmes herbacés représentent plus
de 25 % en surface des formations végétales
au monde (Henwood 1998). Même si leurs
origines en Europe sont toujours controversées
(Tansley 1939 ; Bush & Flenley 1987 ;
Ellenberg 1988), leur persistance est due à
leur utilisation pour le pâturage des troupeaux
dès le Néolithique (Bradshaw & Mitchell
1999 ; Vera 1996). Le pâturage par les grands
mammifères a une action directe sur la végétation,
en modifiant la structure et la composition
des communautés végétales (Dyksterhuis
1958 ; Van Wieren 1991), et en
empêchant ou limitant l’installation des
espèces ligneuses (Tansley 1922). Il assure en
outre, sous une pression modérée, le maintien
d’une grande diversité végétale ; l’abandon de
ce régime de perturbations intermédiaire provoque
généralement à court ou long terme,
une diminution de la richesse spécifique des
plantes à fleurs (Huntly 1991 ; Bonet 2004 ;
Peco et al. 2006). Les effets du pâturage sur
les communautés animales associées aux écosystèmes
herbacés sont plus difficiles à appréhender,
notamment pour les insectes. En effet,
les impacts du pâturage sur les communautés
d’insectes sont principalement indirects, via
les modifications de la composition et de la
structure de la végétation (Morris 1967 ;
Tscharntke & Greiler 1995). Des travaux
effectués dans le nord de l’Europe font ainsi
apparaître que la richesse spécifique des
insectes est maximisée sous des pressions de
pâturage modérées (Tscharntke & Greiler
1995 ; Dennis et al. 1997) avec des réponses
variables selon les groupes trophiques considérés
(Woodcock et al. 2005). Des effets
directs du pâturage ont par ailleurs pu être
observés, notamment par le piétinement de
larves d’orthoptères (Guéguen 1991).
Dans le bassin méditerranéen, l’action du
pâturage sur la végétation est accentuée par
des conditions climatiques et édaphiques qui
y sont spécifiques (aridité, sécheresse, sols oligotrophes)
freinant considérablement la dynamique
de succession des communautés végétales
(Blondel & Aronson 1999). Il en résulte
l’existence de formations herbacées de type
steppique, qualifiées de semi-naturelles et
souvent riches en espèces végétales (Quézel
& Médail 2003). Du fait de leur évolution
étroitement liée à ce régime de pâturage récurrent
sur le très long terme (plusieurs siècles),
les écosystèmes steppiques constituent donc
un modèle privilégié pour l’étude du rôle de
ces régimes dans la dynamique de ces écosystèmes
et de leur importante biodiversité.
La plaine de Crau (Bouches-du-Rhône) abrite
un écosystème de type steppique unique en
France (Devaux et al. 1983). Sa végétation a
été initialement décrite par Molinier et Tallon
(1950) comme constituée de pelouses sèches
à asphodèles (association phytosociologique
de l’Asphodeletum fistulosi). L’utilisation de
cet espace par l’homme pour le pâturage ovin
transhumant est ancienne, avec la présence de
traces archéologiques attestées dès le Néolithique,
l’Antiquité puis le Moyen Âge (Badan
et al. 1995). Le pâturage a ainsi permis le
maintien d’une végétation rase dominée par
deux espèces, le brachypode rameux (Brachypodium
retusum (Pers.) P. de Bauv.) et le
thym (Thymus vulgaris L.). Cette végétation
est également riche et originale de par l’association
d’espèces calcicoles et silicicoles, abritant
localement des espèces rares comme Taeniatherum
caput-medusae (L.) Nevski,
Hyssopus officinalis L., Plantago holosteum
Scop. ou Bufonia tenuifolia L. (Devaux et al.
1983). La plaine de Crau abrite des communautés
d’arthropodes terrestres assez riches et
caractéristiques des biotopes arides et ouverts
de la région méditerranéenne (Bigot et al.
1983 ; Fadda et al. 2004, 2007), dont deux
espèces endémique, le criquet hérisson, Prionotropis
rhodanica Uvarov (Foucart & Lecoq
1996, 1998 ; Foucart 1997) et l’Acmaeoderella
cyanipennis perroti (Schaefer) (Coleoptera
Buprestidae) (Schaefer 1949). La plaine
sert également de zone refuge pour plusieurs
espèces animales protégées ou menacées.
Bien que cet écosystème soit unique en
France, la Crau est représentative, en termes
de structure et de processus écologiques, des
autres formations végétales dominées par la
strate herbacée, comme la Dehesa en Espagne
(3 millions d’ha), le Montado au Portugal
(700 000 ha), et les steppes d’Afrique du Nord
et de la Méditerranée orientale (Buisson &
Dutoit 2006). En Crau, les 60 000 ha de steppe
ont été fortement dégradés et fragmentés par
les activités humaines au cours du XX e siècle
(cultures, carrières, industries, etc.). Un peu
moins de 11 000 ha de steppe subsistent à
l’heure actuelle.
Si de nombreuses études ont quantifié l’impact
de ces perturbations d’origines anthropiques
sur les communautés végétales (Buisson
& Dutoit 2004 ; Römermann et al. 2005),
les oiseaux (Wolff et al. 2001, 2002), le Prionotropis
(Foucart & Lecoq 1996, 1998 ; Fou-
ecologia mediterranea – Vol. 33 – 2007