Numéro 60--- ÉTÉ 2007 - Vho

GAZETTE DU GOLFE ET DES BANLIEUES / 60 / ÉTÉ 2007
le pétrole est mélangé à du sable, à de l’eau ou à de la glaise. On y trouve
approximativement de quoi produire 2,5 trillions de barils de pétrole. La plus importante
réserve d’hydrocarbure du monde...
Il est possible de transformer la matière brute albertaine en pétrole brut, mais c’est
difficile. La première méthode consiste à l’extraire à partir de vastes mines à ciel ouvert.
D’abord, on rase la forêt, puis on enlève la couche d’humus qui recouvre le sol. Ensuite,
d’énormes machines vont extraire la matière goudronneuse du sol pour la charger sur les plus
grands camions du monde (deux étages de hauteur, une seule roue vaut 100 000 dollars). Le
goudron est dilué dans de l’eau et des solvants à l’intérieur de vastes cuves qui tournent
jusqu’à ce que le pétrole remonte à la surface. Les résidus sont ensuite rejetés dans des
bassins plus grands que la plupart des lacs naturels de la région.Une autre méthode
d’extraction consiste à séparer le pétrole des autres résidus sur les lieux même de l’extraction.
D’énormes foreuses injectent de la vapeur, profondément dans le sol, pour que cette dernière
se mélange au goudron. Un pipe-line siphonne le mélange et poursuit le raffinage durant le
transport, grâce à un système alimenté au gaz naturel.
Le principal fournisseur des USA
Les deux méthodes se révèlent coûteuses : entre 18 et 23 dollars le baril, juste pour
couvrir les dépenses. Jusqu’à tout récemment, cela rendait l’extraction totalement irréaliste.
Au milieu des années 1980, le pétrole se vendait 20 dollars le baril ; en 1998-1999 : il est
même descendu à 12 dollars. Les grands joueurs internationaux n’avaient aucune intention de
payer davantage pour extraire le pétrole que ce qu’il pouvait espérer en retirer. C’est pourquoi,
lorsqu’on évaluait les réserves mondiales de pétrole, les sables bitumineux n’étaient même pas
inclus. Tout le monde, à l’exception de quelques compagnies canadiennes grassement
subventionnées, savait que les sables bitumineux restaient hors d’atteinte.
C’est alors qu’est survenue l’invasion américaine de l’Irak. Dès mars 2003, le prix du
pétrole a atteint 35 dollars le baril, instaurant la possibilité de réaliser des profits avec les
sables bitumineux. Cette année-là, la United States Energy Information Administration a «
découvert » l’existence des sables bitumineux. Elle a annoncé que l’Alberta - dont les réserves
de pétrole étaient jusque là évaluées à cinq milliards de barils - se retrouvaient assise sur au
moins 174 milliards de barils « économiquement possible à extraire ». L’année suivante, le
Canada remplaçait l’Arabie saoudite comme principal fournisseur de pétrole des États-Unis.
Tout cela signifiait que le boom pétrolier irakien n’avait pas seulement été reporté ; il
avait été relocalisé. Toutes les grandes multinationales du pétrole, à l’exception de BP, se
sont ruées vers le nord de l’Alberta : Exxon Mobil, Chevron et Total, qui prévoyait dépenser à
lui seul entre neuf et 14 milliards. En avril 2003, Shell a payé huit milliards de dollars pour
prendre le contrôle de sa filiale canadienne. La ville de Fort McMurray, le point de départ du
boom, n’avait même plus d’espace pour accueillir les dizaines de milliers de travailleurs qui
arrivaient. Une compagnie a même dû construire sa propre piste d’atterrissage pour pouvoir
acheminer le personnel dont elle avait besoin.
Environ 75 % du pétrole extrait des sables bitumineux s’en va directement aux États-
Unis. Les plus enthousiastes décrivaient même les sables bitumineux comme « la couverture
de sécurité de l’Amérique ». J’espère que vous appréciez l’ironie de la situation. Les États-Unis
ont envahi l’Irak au moins en partie pour sécuriser leur approvisionnement en pétrole.
Maintenant, grâce aux répercussions désastreuses de cette décision calamiteuse, ils ont trouvé
la « sécurité » qu’ils recherchaient désespérément juste à côté de chez eux.
141 millions de barils additionnels
Il est devenu de bon ton de prédire que les cours élevés du pétrole vont accélérer la
réponse du marché aux changements climatiques, suscitant une « explosion » d’innovations
et de nouvelles solutions, comme l’a écrit le chroniqueur Thomas Friedman, du New York
Times. La situation en Alberta dément toutes ces belles prédictions. Les prix élevés du pétrole
conduisent effectivement à une orgie de nouveaux investissements dans la recherche et dans
le développement. Mais les efforts n’ont pas comme objectifs de prévenir les changements
climatiques. Le plus souvent, ils visent à découvrir comment on peut extraire le pétrole le plus
salissant qui soit, dans les régions les plus difficilement accessible.s. Shell, par exemple,
travaille sur un « nouveau processus d’extraction thermique », qui impliquerait l’enfouissement
d’énormes éléments chauffants électriques. On ferait littéralement cuire le sol...
Voilà ce que les sables bitumineux de l’Alberta signifie pour vous : l’industrie qui
contribue plus que n’importe quelle autre aux changements climatiques essaie
frénétiquement d’augmenter encore la température. Le raffinage des sables bitumineux
produit trois ou quatre fois plus de gaz à effet de serre (GES) que celui du pétrole provenant
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