Sources des pluies acides - Pollution Probe

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Forêts et sols Les pluies acides affectent aussi les forêts et les sols. Les arbres et les autres végétaux ont besoin des nutriments et des minéraux qui se trouvent dans le sol, tels que le calcium, le magnésium et le potassium, pour assurer leur croissance. Lorsque des acides sulfuriques et nitriques tombent sur les sols sous forme de précipitations — qu’il s’agisse de pluie, de neige, de bruine, de grésil ou de brouillard — ils dissolvent ces nutriments et minéraux et les emportent de sorte qu’ils ne sont plus disponibles pour les arbres et les plantes. Privés d’aliments en quantité suffisante, les arbres ralentissent leur croissance, perdent leurs feuilles et leurs épines, s’affaiblissent et finissent par mourir. Les scientifiques ont pris des mesures dans une forêt de la région de Muskoka–Haliburton, en Ontario, en 1983 et 1999. Leurs résultats ont indiqué de fortes pertes de calcium dans le sol au cours de la période de 17 années. Figure 3-2 : Dépérissement de la forêt occasionné par les pluies acides Photo : Tom Brydges 24 L’ABÉCÉDAIRE DES PLUIES ACIDES
Même lorsque les niveaux de dépôts acides passent en deçà des charges critiques après avoir été élevés, les sols peuvent être incapables, durant de nombreuses années, de produire des forêts en santé parce que le processus d’altération qui rétablit les cations basiques des nutriments (appauvris par les dépôts acides) est très lent (voir la Figure 3-3). Les pluies acides libèrent aussi des métaux très nuisibles aux arbres et aux plantes. L’aluminium, par exemple, une fois largué dans le sol, peut être absorbé par les racines des arbres. Lorsque cela survient, les arbres ont de la difficulté à absorber les nutriments nécessaires, tels que le calcium et le magnésium (Figure 3-3). Lorsque les feuilles et les aiguilles des arbres sont souvent en contact avec de l’acidité, la mince couche cireuse qui les protège, appelée la cuticule, peut s’éroder. Les feuilles peuvent être endommagées et se couvrir de taches brunes. Dans les régions de haute montagne ou le long de certaines zones côtières, la végétation peut subir une exposition prolongée à l’acide parce qu’elle est fréquemment entourée de nuages et de brouillard acides. Ces nuages et ce brouillard peuvent être plus acides que la pluie. Il n’est pas rare que les brouillards acides affichent un pH inférieur à 5,0. On a vu des brouillards acides causer de graves dommages au bouleau blanc le long de la côte de la baie de Fundy, au Nouveau- Brunswick (voir la Figure 3-4). La composition chimique des brouillards marins estivaux est un bon indicateur de la qualité atmosphérique régionale et des changements dus à la lutte contre les émissions. Sur la côte ouest de la baie de Fundy, on a décelé des concentrations annuelles plus faibles de sulfates et d’acidité pour la période 1996–1999 que pour la période 1987–1989. On n’a relevé aucune différence significative des concentrations de nitrates entre les deux périodes d’échantillonnage. Ces observations sont conformes aux efforts de lutte contre la pollution déployés par les sources d’émissions abondantes en amont. Le brunissement des feuilles des bouleaux côtiers adjacents à la baie de Fundy était particulièrement évident avant 1987. Des observations limitées au cours de la période 1996–1999 ont permis de constater une légère réduction des symptômes de brunissement pour cette période tandis que des observations occasionnelles depuis 2005 permettent de croire à un certain rétablissement du bouleau. Lorsque les arbres sont déjà affaiblis par les pluies acides, ils sont plus susceptibles de subir d’autres dommages. Les arbres déjà affaiblis sont plus susceptibles d’être endommagés par des périodes de sécheresse ou de temps très froid. Le dioxyde de soufre dans l’air peut se combiner à d’autres produits chimiques, pour donner du sulfate d’ammonium, qui se forme à la surface des arbres. Lorsque le sulfate d’ammonium entre dans le sol, il réagit pour former de l’acide sulfurique. Ces conditions CHAPITRE 3 : LES EFFETS DES PLUIES ACIDES 25
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