el principe y el mendigo - Educando

MARK TWAIN EL PRÍNCIPE Y EL MENDIGO
Envueltos en mantas de la cárcel, manchadas y hechas
jirones. Hendon y el rey pasaron una noche terrible. Un carcelero
sobornado había suministrado bebidas a algunos de los presos, y
la consecuencia natural de ello fue que éstos entonaron canciones
obscenas, riñeron, gritaron y armaron un alboroto de todos los
diablos. Al fin, poco después de medianoche, un hombre agredió
a una mujer y casi la mató, golpeándole la cabeza con las esposas
antes que el alcaide pudiera acudir a salvarla. El alcaide
restableció la paz propinando al preso una buena paliza, y
entonces cesó el escándalo y pudieron dormir todos aquellos
que no se enteraban de los gemidos y lamentos de los heridos.
En la semana siguiente, días y noches fueron de monótona
igualdad en punto a acontecimientos. Hombres, cuyo semblante
recordaba Hendon más o menos distintamente, llegaban de día
a mirar al «impostor» y a repudiarle e insultarle, y por la noche
los alborotos y las peleas proseguían con metódica regularidad.
No obstante, al fin sobrevino un accidente nuevo. El alcaide
hizo entrar a un anciano y le dijo:
–El bellaco está en esa sala. Mira en torno y a ver si puedes
conocer quién es.
Hendon levantó la vista y experimentó una sensación
agradable por primera vez desde que estaba en la cárcel. Díjose:
«Este es Blake Andrews, que fue toda la vida criado de la familia
de mi padre. Es una alma honrada, un corazón leal, es
decir, lo era, porque ahora no hay ninguno leal, todos son
embusteros. Ese hombre me conocerá... y me negará, como todos
los demás».
El viejo miró en torno de la sala, examinando uno a uno
todos los semblantes, y finalmente dijo:
–No veo aquí más que bribones desorejados, la hez de las
calles. ¿Quién es él?
El alcaide rompió a reír.
–¡Ahí! –dijo–. Mira a ese animalucho y dame tu opinión.
© Pehuén Editores, 2001
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Se acercó el viejo y contempló de arriba a abajo a Hendon;
luego movió gravemente la cabeza y dijo:
–Este no es Hendon ni lo ha sido nunca.
–Cierto. Tus viejos ojos funcionan bien todavía. Si yo fuera
sir Hugo, cogería a ese tunante y...
El alcaide terminó poniéndose de puntillas como si le
levantase una cuerda imaginaria y haciendo al mismo tiempo un
ruido gutural que indicaba la estrangulación. El viejo exclamó
con rencoroso acento:
–Ya podrá bendecir a Dios si no escapa peor. Si yo tuviera
que ajustarle las cuentas, se vería tostado, a fe mía.
Estalló el alcaide en una carcajada de hiena y gruñó:
–Puedes entendértelas con él, viejo, como hacen todos. Ya
verás cómo te diviertes.
Salió el alcaide de la sala y desapareció. Entonces el anciano
cayó de rodillas y cuchicheó:
–¡Loado sea Dios, que por fin has venido! ¡He estado siete
años creyendo que habías muerto, y ahora te veo vivo! Te he
conocido en el momento de mirarte, y mucho trabajo me ha
costado conservar la cara impasible y fingir no ver aquí más que
bribones de siete suelas y basura de la calle. Soy viejo y pobre sir
Miles, pero di una palabra y saldré a pregonar la verdad, aunque
me ahorquen por ello.
–No –contestó Hendon–; no lo harás. Te perderías tú y de
poco servirías a mi causa. Pero te doy las gracias porque me has
devuelto mi perdida fe en el género humano.
El viejo criado resultó ser de gran provecho para Hendon y
el rey, porque se presentaba varias veces al día para «insultar» al
primero, y siempre entraba de contrabando alguno, manjares
delicados, para mejorar la comida de la cárcel. También le trajo
las noticias que corrían.
Hendon reservó los alimentos para el rey, pues sin ello Su
Majestad no habría sobrevivido, porque no le era posible comer