el principe y el mendigo - Educando

MARK TWAIN EL PRÍNCIPE Y EL MENDIGO
un poco de nieve que había caído durante la noche blanqueaba
el gran recinto vacío y aumentaba la tristeza general de su aspecto.
De cuando en cuando, un viento invernal soplaba en el patio y
producía pequeños remolinos de nieve.
En el centro del patio se hallaban dos mujeres atadas a sendos
postes. Una mirada bastó al rey para ver que eran sus buenas
amigas. Eduardo se dijo:
–¡Ay! No han sido libertadas, como yo creía. ¡Pensar que
unas mujeres como esas conozcan el látigo en Inglaterra! Esa es
la mayor vergüenza, que no sea en país de paganos, sino en la
cristiana Inglaterra. Las azotarán, y yo, a quien han consolado y
tratado bondadosamente, tendré que ver cómo se les infiere semejante
agravio. Es extraño que yo, que soy la misma fuente del
poder en este extenso reino, me vea imposibilitado de protegerlas.
Pero bien pueden ahora recrearse esos sayones, porque día vendrá
en que yo les pida estrecha cuenta de esta obra. Por cada golpe
que den ahora recibirán después ciento.
Se abrió una gran verja y entró una muchedumbre de
ciudadanos, que se agruparon en torno de las dos mujeres,
ocultándolas a la vista del rey. Entró un clérigo anglicano y cruzó
por entre la muchedumbre hasta perderse de vista. Eduardo oyó
después hablar en preguntas y respuestas, mas no pudo
comprender qué se decía. Luego hubo mucho bullicio y
preparativos y de pasar y repasar los funcionarios por la parte de
la muchedumbre que se hallaba al otro lado de las mujeres y
mientras tanto un prolongado siseo cayó sobre la gente. De pronto,
a una orden, las masas se separaron a ambos lados y el rey vio un
espectáculo que le heló la sangre o las venas. Habían apilado
haces de leña en torno a las dos mujeres, y unos hombres,
arrodillados, los estaban encendiendo.
Las mujeres tenían la cabeza inclinada y con las manos se
cubrían el rostro. Las amarillas llamas comenzaron a trepar por
entre la crepitante leña, y unas guirnaldas de humo azul subieron
© Pehuén Editores, 2001
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a disiparse en el viento. En el momento en que el clérigo alzaba
las manos y empezaba una oración, dos niñas llegaron corriendo
por la gran verja y, lanzando penetrantes gritos, se abalanzaron
hacia las mujeres de los postes. Al instante las arrancaron de allí
los carceleros y a una de ellas la sujetaron con fuerza, pero la
otra logró desasirse, diciendo que quería morir con su madre, y
antes de que pudieran detenerla, volvió a echar los brazos al
cuello de una de las mujeres. Al instante la arrancaron de allí con
los vestidos en llamas. Dos o tres hombres la sostuvieron, y la
parte de sus ropas que ardía fue rasgada y arrojada a un lado,
mientras la niña pugnaba por libertarse, sin cesar de exclamar
que quedaría sola en el mundo y de rogar que le permitieran
morir con su madre. Ambas niñas gritaban sin cesar y luchaban
por libertarse, pero de pronto ese tumulto fue ahogado por una
serie de desgarradores gritos de mortal agonía. El rey miró a las
frenéticas niñas y a los postes, y luego apartó la vista y ocultó el
rostro lívido contra la pared para no volver a mirar más.
«Lo que he visto en este breve momento se dijo-, no
desaparecerá de mi memoria, en la que perdurará siempre. Lo
estaré viendo todos los días y soñaré con ello todas las noches
hasta que muera. ¡Ojalá hubiera sido ciego!».
Hendon, que no cesaba de observar al rey, se dijo, satisfecho:
«Su locura mejora. Ha cambiado y su carácter es más suave.
Si hubiera seguido su manía, habría llenado de injurias a esos
lacayos, diciendo que era el rey y ordenándoles que dejaran libres
a las mujeres. Pronto su ilusión se desvanecerá y quedará olvidado
y será sano otra vez. ¡Quiera Dios acelerar ese momento!».
Aquel mismo día entraron a varios presos para pasar la noche,
los cuales eran conducidos, con su correspondiente custodia, a
diversos lugares del reino para cumplir el castigo de crímenes
cometidos. El rey habló con ellos, pues desde el principio se
había propuesto instruirse para su regio oficio, interrogando a
los presos cada vez que se le presentaba la ocasión de ello. El