Número 6-7 - Instituto de Historia de la Medicina y de la Ciencia ...

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ALGUNAS FUENTES MEXICANAS DE
ESMILAGENINA*
La esmilagenina, sapogenina esteroide saturada,
fue aislada por primcra vez de la raíz de
la zarzaparrilla dc Jamaica (1) Smilax urna la,
con un rendimiento de 0,02%. Después fue encontrada
en 29 especies de plantas, '1 del género
Agave (Amarilid;íccas) y 25 pertenecientes a géneros
de la familia de las Lili;íceas (2). Los 11l;iximos
rendimientos fucron 0,75(/';, en Agave 10-
phalltha de Texas y 0,8% en }'lIeea flaecida,
también de Estados Unidos. Se ha registrado su
presencia en espccics francesas de Agave, sin rendimicntos
notables U~). Sobre ;{ noo plantas colectadas
y estudiadas por el Departamento de
Agricultura de Estados Unidos (1,5, li) en busca
de sapogeninas esteroides, se encontró eSllIilagenina
en 31 plan tas pertenecientes exclusivamente
a los géneros Agm'l: (Amarili(\;íceas) y
Ylleca (Lili;íceas), con un n};Íximo rendimicllto
de 1,7% en A. lIlayoellsis (Ii) del norte de ;\(é.
xico, probablemente de la Baja California. La
mayor parte dc esas especies parecen ser raras
y escasas, pero alguna de ellas cst;i muy extendida
en México y en Estados U nidos, como la
"lechuguilla", A. lechegllilla Tore que ha sido
setialado en Texas como susceptible de industrialización
(7).
La lechuguilla se extiende abundantemente
por el norte y centro de México (fig. 1) explo-
Flg. l.-Extensión de lechuguilla en el Estado de Coa·
huila.
tándoseen forma p"rimitiva para la manufactura
del ixtle, una fibra dura. En la operación de
raspar o tallar (lig. 2) las hojas de la planta
para obtener la fibra, queda como residuo un
gran volumen de raspaduras formadas por la
epidermis, la pulpa y las espinas con algo de
fibras mezcladas. Semejantes raspaduras se co-
• Presentado al VII Congreso Latinoamericano de
Química, J\Jéxico, D. F. (marzo-abril 1959). Núm. de clave
111·62,
nocen con los nombres de shishi o xixi en la capital
y otros lugares del centro del país y se
venden en los mercados populares, por la abundante
espuma que producen con agua, utilizúndose
para lavar. Quizá el nombre original sea
de origen maya, escrito xix-ci. Todo el xixi que
Fig. 2.-Raspado de la ledlllguilla. Estado dc Coahuila.
se consume" en la capital procede de Ixmiquilpan
(Hidalgo), estado que representa el límite
sur de extensión de la lechuguilla. En Ixmiquilpan,
en cambio, emplean el nombre de xixi para
designar la fibra (ixtIe) y a las raspaduras llamadas
xi xi en la capital les llaman allí shité.
La planta entera de:: la lechuguilla se llama
tzetah en lengua otomí. En los estados del Norte,
como Coahuila y Nuevo León, el xi xi es designado
como guiehe o guicho.
El extraordinario poder detergente de los xixis
o productos similares de diversas procedencias
se debe exclusiva o sustancialmente a un
glucúsido de la esmilagenina. La cantidad de
sapogenina, así como su pureza varía según las
procedenCias, si bien el origen de todos los materiales
parece ser una sola "~specie botünica,
Agave leeheguilla Torr. Muchos productos que
botánica o comercialmente se designan con nombres
distintos parecen ser todos obtenidos de
razas o variedades de esa sola especie. Incluso
hay botánicos -pero no todos- que consideran
que especies aparentemente distintas como Agave
[ophalltha, de mayor tamai'í.o y que se extiende
más al Sur, deben ser consideradas iguales: la
especie sería A. [oPhan tha y la lechuguilla sería
variedad. En Zimap;in (Hidalgo), el shité del
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