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HISTORIA DEL SECTOR SANITARIO CHILENO: DE LA GESTIÓN ESTATAL HASTA EL PROCESO DE PRIVATIZACIÓN
MARÍA ANGÉLICA ALEGRÍA CALVO Y EUGENIO CELEDÓN CARIOLA
En consecuencia, puede decirse que acerca del tema de los servicios de agua potable y
alcantarillado, para el caso de Santiago, ambos pasaron, en los años que van desde el fin del
siglo XIX a comienzos del XX, de la iniciativa particular a la iniciativa estatal. En el caso del
agua potable se pasó del aguatero, al empresario particular y finalmente a los departamentos
municipales y estatales correspondientes. Para el caso del alcantarillado, si bien las acequias que
corrían por las calles y las casas provenían de los antiguos trazados urbanos, el progresivo
aumento de la población urbana durante el período, hizo insostenibles los focos de insalubridad
en la ciudad, generando la necesidad de inversiones que no eran de interés de financiamiento
privado por lo que el Estado asumió ese esfuerzo colectivo.
Desarrollo de la industria de agua y saneamiento durante el siglo XX
Ya desde mediados del siglo XIX (1860) y hasta el año 1977, múltiples organismos,
principalmente públicos, tuvieron relación directa e indirecta con el desarrollo del sector
sanitario a lo largo del país, el más importante de ellos fue la Dirección de Obras Sanitarias
(DOS), organismo público creado en el año 1953, cuando se fusionaron el Departamento de
Obras Hidráulicas, del Ministerio de Obras Públicas (MOP), y la Dirección de Agua Potable y
Alcantarillado del Ministerio del Interior. Entre sus funciones estaban las de invertir fondos
públicos en el estudio, proyecto, construcción, reparación, conservación, explotación y
administración de los servicios de agua potable, alcantarillado y desagües.
Con esta fusión se intentó reunir en un solo organismo las funciones de abastecimiento de agua
potable y alcantarillado. Sin embargo, esta responsabilidad quedó igualmente dispersa a través
de varias otras instituciones. Es así como, además de la labor de la DOS, operaban la Dirección
de Servicios Sanitarios, dependiente del Ministerio de Vivienda y Urbanismo; la Empresa de
Agua Potable de Santiago, dependiente de la Municipalidad de Santiago, y la Empresa
Municipal de Desagües de Valparaíso y Viña del Mar, dependiente de las Municipalidades de
ambas ciudades.
Por otra parte, en el sector rural existían: la Oficina de Saneamiento Rural del Ministerio de Salud
Pública, la Sección de Higiene Ambiental del mismo Ministerio, y la Oficina de Ingeniería Sanitaria
de la Corporación de la Reforma Agraria del Ministerio de Agricultura.
Así, hasta finales de los años 70, se tiene que durante más o menos un siglo y medio el sector
sanitario estuvo bajo la dependencia del Estado, y que durante este tiempo el proceso de
desarrollo de la infraestructura tuvo inversiones capaces de satisfacer del orden del 90 por
ciento de la demanda global de agua potable del país y del orden del 60 a 80 por ciento del
alcantarillado urbano, con la mejor tecnología y la mayor capacidad técnica y profesional.
Es dable hacer presente que la importancia que ha tenido nuestro país en términos del
desarrollo de servicios básicos logrado hasta esa fecha, se debe principalmente a una capacidad
profesional y visión de desarrollo que existió entre nuestros antecesores, que se desarrolla
fuertemente en la etapa del "Estado Empresario" con la creación de la Corporación de Fomento
de la Producción (CORFO), la Empresa Nacional de Electricidad y otras instituciones similares,
y sobretodo a que en esa época los mejores profesionales del país eran captados por estas
instituciones y los funcionarios públicos eran al mismo tiempo los investigadores, profesores
universitarios, las personas con mayor experiencia y conocimiento. Estaban en la vanguardia y
eran respetados por ello. Además, las instituciones que representaban eran sólidas, tenían
carteras de proyectos, planificación a futuro y se coordinaban entre ellas con una visión
conjunta de país.
Si bien es cierto que al comienzo del desarrollo del sector sanitario, Chile era un país más
pequeño y con necesidades más básicas. El valor principal de este proceso fue el que se
supieran asignar los recursos para la satisfacción de las necesidades básicas y se pusiera énfasis
en el desarrollo de la infraestructura y la educación. La modernidad y la economía social de
mercado, que deja al Estado el papel subsidiario, tiene como ventaja el impulso creador de los
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