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HISTORIA DEL SECTOR SANITARIO CHILENO: DE LA GESTIÓN ESTATAL HASTA EL PROCESO DE PRIVATIZACIÓN
MARÍA ANGÉLICA ALEGRÍA CALVO Y EUGENIO CELEDÓN CARIOLA
coberturas de agua potable y alcantarillado, objetivo principal de buen servicio y
financiamiento del sistema, a pesar de que a esa fecha las coberturas alcanzadas por las
empresas estatales eran extraordinariamente buenas, cerca del 90 por ciento en agua potable y
de entre 60 y 80 por ciento en alcantarillado de sectores urbanos.
Para aumentar dichos servicios, el Gobierno pensó en establecer una institucionalidad única
para el sector sanitario urbano, que integrara y coordinara las numerosas instituciones y
servicios que actuaban en el sector, además de separar el rol normativo y fiscalizador del rol
ejecutor y operativo, pensando en que el sector sanitario tendría que funcionar como industria,
al igual que otros sectores de servicios, como la telefonía y la electricidad.
Esta reforma de organización de los servicios sanitarios se hizo en la línea del ordenamiento y
estructuración hacia la industria, buscando la eficiencia, descentralización, autofinanciamiento
mediante tarifas reales del servicio, etc., pero debe tenerse siempre en cuenta que este proceso
se produjo dentro del Estado para un bien que se reconocía de primera necesidad y monopólico.
La privatización vino una década después, como opción de financiamiento, a partir de la
experiencia recogida en la privatización de otros servicios básicos en los que se necesitaba
mayor desarrollo y grandes inversiones como la telefonía y la electricidad. Desde allí se derivó
al sector sanitario, cuando fue más evidente la necesidad del tratamiento de las aguas servidas y
de los riles, asociado a las grandes inversiones que de ello derivaban.
3. Reformas del sector sanitario chileno
Primera reforma
En el contexto de las reformas económicas de mediados de la década de 1970, la industria
sanitaria enfrenta la primera reforma que luego culminaría con el proceso de privatización del
sector actualmente en marcha. En 1977, se creó el Servicio Nacional de Obras Sanitarias
(SENDOS), que integró institucionalmente todas las entidades que operaban en el sector. Fue
una entidad autónoma del Estado, de derecho público, con personalidad jurídica y patrimonio
propio distinto del Fisco, desconcentrada territorialmente y relacionada con el Estado a través
del MOP. Quedó conformada por una Dirección Nacional y 11 Direcciones Regionales, una en
cada región territorial administrativa del país, con excepción de la V Región y la Región
Metropolitana donde se crearon empresas de propiedad estatal. El objetivo inicial correspondió
a un ordenamiento en sus objetivos, capacidad de inversión, coordinación en la operación y
descentralización de la administración mediante direcciones regionales.
Como se señaló, en las regiones V y Metropolitana, se crearon empresas de propiedad estatal,
con administración autónoma, constituidas como sociedades comerciales del tipo sociedad
anónima cuyas acciones fueron de propiedad del Fisco, las cuales se entienden como si fueran
privadas. Se crea una en cada región, la Empresa de Obras Sanitarias de Valparaíso (ESVAL) en
la V Región, y la Empresa Metropolitana de Obras Sanitarias (EMOS) en la Región
Metropolitana, que abastecía a la ciudad de Santiago, relacionándose ambas con el Ejecutivo a
través del MOP.
El nuevo ordenamiento institucional permitió un desarrollo más coherente del sector,
aumentando la calidad y cantidad de los servicios entregados, generó mayor transparencia en
los recursos destinados al sector, mayor flexibilidad para la toma de decisiones y el control
directo sobre la industria sanitaria.
Con esta reforma, las empresas y servicios elevaron sus niveles de tarifas, el Estado contrató
créditos con organismos multilaterales destinados principalmente a inversiones en los servicios
sanitarios urbanos, aumentando sostenidamente la cobertura. Además, el Estado continuó
apoyando a los servicios con transferencias de su presupuesto. Paralelamente a lo anterior,
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