Eduardo Chung - Asamblea Legislativa de la RepÃºblica de PanamÃ¡

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En 1851, Foucault hizo una presentación pública de su péndulo,haciendo oscilar una masa de 26 kg colgando de un cable de 67metros, en el Panteón de Paris. Fue la primera vez que tuvimos unaprueba contundente e irrefutable de la rotación de la Tierra. Desde1995 este péndulo está de nuevo en el Panteón (figura 6).22Fig. 6. Pendulo de Foucault en el Panteónde Paris. (http://www.salves.com.br/foucault.htm)Ahora, podemos tomar las palabras de Galileo, en el sentido de queaunque no lo parezca, “Eppur si Mouve” (y sin embargo se mueve).Construyendo un Péndulo de FoucaultEl péndulo de Foucault es una presentación espectacular y majestuosa,del poder de la Ciencia, poniendo en evidencia lo no evidente;dilucidando uno de los grandes misterios de la antigüedad.A pesar de ello, la construcción de un péndulo de Foucault presentauna seria de retos técnicos de no poca dificultad.Aquí, tomaremos como referencia algunas de las dificultades delas que dan fe un grupo de físicos de la Universidad de BuenosAires (Argentina), liderados por el Dr. Ricardo Cabrera, durante laconstrucción de su propio péndulo de Foucault.Entre las principales dificultades se destaca la masa utilizada. Unaesfera que debía ser lo más uniforme posible. Esto se hizo difícilpor la forma de construcción (fundición), que dejaron algunasirregularidades y “burbujas” en su interior. Tras varios ensayos selogró obtener con suficiente uniformidad, aún así hubo que hacerlevarias ajustes en los talleres de tornería. “Tanto fue así que, durantela torneada, la esfera perdió 8 kg: fue necesario tornearla hasta que selogró una superficie esféricamente aceptable. Entró a la tornería con 34
kg, y salió con los 26 que tiene ahora. “Allá quedaron 8 kg de virutay otros 80 de lágrimas nuestras”, nos comenta el Dr. Cabrera.Otro problema es el cable a utilizar, el mismo tendía a estirarse yretorcerse durante las oscilaciones. La causa eran las fibras de queestaba confeccionado. Al final luego de varias oscilaciones y estirados,se muestra muy poca rotación de la masa unida al cable, aunquepersiste en mucha menor proporción. El Dr. Ricardo Cabrera, nos dice:“Tanto en el punto de suspensión como en la cuerda es necesario unperíodo de asentamiento para que el sistema funcione correctamente.Basta pensar en la cuerda de acero, de especial rigidez: vaya a saberuno cuánto tiempo permaneció enrollada en un depósito. Los primerosdías, la esfera tenía un movimiento de espín errático y desmedido,que nos ponía los pelos de punta. Hoy ya prácticamente no gira”.Las pérdidas de energía por efecto de la brisa y la fricción en elsistema de sujeción, se han disminuido bastante, pero es un problemaque está pendiente por resolver. De cuando en cuando se necesitadar un pequeño impulso al péndulo para que no se detenga. “nuestraambición es construirle un sistema de recuperación de energía quele permita mantener la amplitud constante. Actualmente tarda endetenerse unas 6 ó 7 horas. En general, a las 3 ó 4 horas le damosun envión para que oscile más vistosamente. El proyecto y el diseñode la segunda etapa ya están encaminados”. Nos dice esperanzado,el Dr. Cabrera.Estos y otros detalles, que parecerían insignificantes, pueden dar altraste con la fascinante demostración del Péndulo de Foucault. Aun así,dicen los colegas argentinos, el proyecto ha resultado todo un éxito,y se espera pronto hacer las mejoras necesarias para perfeccionar susistema. En total, el proyecto ha costado cerca de tres mil dólares ydiez años de trabajo, pero ha valido cada centavo y cada minuto, porla apreciación de unos de los fenómenos más extraordinarios en lahistoria de las ciencias.¿Un Péndulo de Foucault en Panamá?¿Podría una herramienta científica tan potente como el Péndulo deFoucault tener posibilidades de ser albergado en nuestro país? Esuna idea excitante para los científicos que viven en este país. Ahora,23
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