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LÉGENDE ET RÉALITÉ
Ils sont si extraordinaires
qu’il a bien fallu
chercher des légendes
pour les expliquer.
Les amateurs de merveilleux
ont évoqué le
diable ou les fées;
d’autres ont fait appel,
qui aux Romains, qui
aux Arabes, qui aux
Sarrasins.
Sur le bisse Torrent-Neuf entre 1930 et 1935.
CHARLES PARIS, MÉDIATHÈQUE VALAIS - MARTIGNY
BISSES du V
une longue histo
PAR JEAN-HENRY PAPILLOUD, PRÉSIDENT
DE LA SOCIÉTÉ D’HISTOIRE DU VALAIS ROMAND.
Plus prosaïquement, les bisses du Valais, comme d’autres constructions de ce type
dans le monde, sont nés du besoin d’irriguer des cultures dans des régions trop sèches.
A quand remontent les bisses? La question reste ouverte. Dès le XIIe siècle, les
premiers documents conservés en mentionnent, mais il faut attendre les années
1300, voire 1400, pour suivre leur histoire avec une certaine précision. L’irrigation
devient alors une question essentielle, car liée à une augmentation des troupeaux
de bétail. Or, pour l’hivernage, il faut du fourrage et l’herbe exige plus d’eau que les
céréales. C’est la raison pour laquelle, entre 1420 et 1470, de grands bisses sont mis
en chantier à Ausserberg, Vollèges, Savièse, Lens, Ayent, Vex, Levron, Orsières... Et
l’on ne compte plus les conflits pour l’eau. Dans les années 1490, l’évêque Jost de
Silenen se fait une belle réputation en arbitrant les litiges avec un principe simple:
l’eau appartient à qui en a besoin.
A l’époque du «petit âge glaciaire», du XVIIe au milieu du XIXe siècle, les bisses ne
font plus l’actualité. Il en va autrement lorsque le chemin de fer ouvre, à partir de
1860, les marchés à la concurrence extérieure. Le prix des céréales s’effondre et
ceux de la viande et des produits laitiers montent. Les agriculteurs transforment les
champs en prés et doivent les arroser. Les bisses reviennent sur le devant de la
scène. On les rénove, on en construit de nouveaux, on se dispute leurs eaux.
En 1871, ils occupent une place de choix à l’exposition cantonale d’agriculture.
Léopold Blotnitzki en dresse le premier inventaire. Il recense 117 bisses et évalue à
1536 km leur longueur totale. Dès lors, avec les subsides de la Confédération et la
création, en 1904, du Service des améliorations foncières, la modernisation des bisses
est encouragée. Elle s’impose avec la loi de 1929 sur l’irrigation. L’Etat donne des
moyens importants aux communes et aux consortages pour améliorer les canalisations.
Une vingtaine de projets d’envergure sont lancés, dont une dizaine de tunnels
qui remplacent de grands bisses vertigineux à Savièse, Lens, Mörel...
TOURISME SALUTAIRE
La modernisation se poursuit dans les années 1950 avec l’introduction de l’irrigation
par aspersion. Cependant, l’élevage du bétail est en forte diminution et l’arrosage
perd de son importance. Le déclin semble irréversible. Pourtant, les bisses
n’ont pas dit leur dernier mot. Alors qu’on les croit moribonds, ils renaissent, car ils
disposent d’atouts qui intéressent les milieux touristiques pour les promenades et
les milieux culturels pour leur valeur patrimoniale. A partir des années 1980, l’abandon
des canaux fait place à un nouvel intérêt qui se marque par des reconstructions
et des remises en eau. Plus récemment, les économistes et les politologues découvrent
que le système de gestion des bisses est riche d’enseignement pour le fonctionnement
de notre société actuelle.
Les bisses, symboles de l’histoire et de la culture valaisannes, focalisent à nouveau
l’attention. Faut-il les inscrire sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO? Le
colloqueorganiséàSionetàSavièsedu2au5septembre2010,faitavancerlaquestion.
Un dossier de candidature, porté par l’Association des bisses du Valais, est en
discussion. Entre-temps, la publication, richement illustrée, des Actes du colloque
dans les «Annales valaisannes» annonce la couleur: les bisses du Valais ont l’avenir
devant eux et peuvent écrire encore quelques belles pages de notre histoire.