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des services publics de santé ont plutôt conclu à une inélasticité de la demande par rapport au
prix et au revenu : il n’y aurait pas de corrélations significatives entre les tarifs pratiqués, le
revenu des ménages et la demande de services de santé des ménages. Deux études empiriques
importantes, fondées sur des enquêtes transversales en population (Heller, 1982 ; Akin et al.,
1986 ) ont marqué ce discours, largement et logiquement encouragé par la Banque Mondiale
(Akin et al., 1987) puisqu’il apportait des arguments en faveur d’une politique de
recouvrement des coûts qui affecterait peu l’accès aux soins des plus pauvres. Mais, ces
premières conclusions seront rapidement réfutées par Gertler et al (1987) et Gertler et Van der
Gaag (1988, 1990), qui à partir d’un modèle d’estimation différent des deux précédents
concluent, à l’inverse, en faveur d’une élasticité significative de la demande de soins par
rapport aux prix.
Malgré ces résultats contradictoires, ces trois études partageaient une référence commune
d’une part, aux travaux de Grossman (1972), et d’autre part, à ceux d’Acton (1975) et
Christianson (1976). L’idée de base formulée par le modèle de Grossman est que la santé
s’apparente à un bien durable, à un capital, dont l’agent dispose dès sa naissance et qu’il gère
jusqu’à sa mort. Les dépenses de soins médicaux ont pour objectif d’accroître ce stock de
capital- santé, ou d’éviter qu’il ne s’amenuise. Issue de la théorie du Capital Humain (Becker,
1964 ; Lancaster, 1966 ), l’approche de Grossman considère que la demande de soins
médicaux dérive de la demande plus fondamentale de santé elle même, laquelle produit
directement de l’utilité. La demande de santé dépend non seulement de l’état de santé tel qu’il
est perçu par l’individu, mais également de facteurs économiques tels que le revenu et les prix
des biens et services du marché. Sur la base de ce cadre théorique, Heller (1982) mène une
enquête auprès des ménages en Malaisie (cf. Annexe pour plus de détails), et trouve une très
faible sensibilité au prix du nombre total de visites médicales annuelles dans cette population.
En d’autres termes, l’élasticité prix de la demande globale ( représentée par le nombre de
consultations internes et externes) pour des services curatifs est quasiment inélastique : la
demande des patients pour les hospitalisations et les consultations ne varie pas avec le niveau
du prix des services. Heller distingue la demande essentielle (m) qui correspondrait à une
consommation indispensable, directement liée à l’état de santé de l’individu, de la demande
discrétionnaire (m’) qualifiée de consommation « non indispensable », laquelle peut
correspondre à diverses demandes (demandes de soins pour des symptômes mineurs que
d’autres individus auraient pu négliger, demande de confort ou de qualité dans des prestations
ne mettant pas en jeu le pronostic vital, etc.). Les résultats montrent qu’une augmentation de
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