FEU ET LUMIERES - Institut du Monde Arabe

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La bataille d’Aboukir, 25 juillet 1799 - Lejeune Musée national du Château de Versailles © RMN. Photo : Gérald Blot / Jean Schormans Bonaparte écrit au Directoire qu’il évalue « la perte des Mamelouks à 2 000 hommes de cavalerie d’élite ». Selon Jabarti, ce sont seulement « vingt Mamelouks qui périrent et un certain nombre qui fut fait prisonnier ». La réalité est certainement entre les deux. Les Mamelouks ayant déserté Le Caire, nombreux sont les notables qui font le choix de fuir à leur tour. Aux portes de la ville attendent les bédouins qui n’ont plus qu’à les dépouiller et sont, avec l’armée française, les grands gagnants de cette journée. 13 août, qu’il apprend la nouvelle du désastre d’Aboukir : la destruction de la flotte française par la marine anglaise commandée par Nelson, qui a eu lieu le 1 er août. L’amiral Brueys est mort sur le pont du navire-amiral. L’armée française se voit ainsi interdire tout retour en Europe. Face au découragement de ses soldats, Bonaparte aurait dit : « Eh bien, nous voilà dans l’obligation de faire de grandes choses : nous les ferons ; de fonder un grand empire : nous le fonderons ! » ; mais la phrase date de Sainte-Hélène… Voici Bonaparte maître du Caire. Fidèle à son habitude, les choses ne traînent pas : le 25 juillet, il institue le premier diwan, constitué d’ulémas et de notables. Celui-ci a vocation à se réunir tous les jours et à gouverner Le Caire. Aucun Mamelouk n’y siège. En revanche, les hauts fonctionnaires ottomans restés en ville y ont leur place, ce qui correspond au désir de Bonaparte d’accommodement avec la Porte. On ne rentrera pas ici dans le détail des péripéties qui jalonneront les quelque treize mois que Bonaparte passera encore en Egypte, ou les trois années qu’y restera l’armée d’Orient. On évoquera, en revanche, quelques uns des principaux moments de cette expédition, ceux-là surtout qui, par leur force symbolique, ont marqué d’une empreinte durable les relations si particulières entre la France et l’Egypte. Si Mourad Bey a pris le chemin de la Haute Egypte, Ibrahim, lui, s’est replié sur le Delta. Bonaparte décide de l’y poursuivre et de bouter ses forces hors d’Egypte. C’est au retour de cette opération, le Ainsi de la création, le 22 août 1798, de l’Institut d’Egypte. Celui-ci est, en quelque sorte, une émanation de la Commission des sciences et des arts. Il s’installe dans « le grand salon du harem d’un superbe palais
mamelouk, abandonné par son propriétaire après la bataille des Pyramides », précise l’inspecteur général honoraire des bibliothèques, Yves Laissus, dans le catalogue de l’exposition. L’Institut compte 36 membres, choisis parmi les personnalités les plus éminentes de la Commission, et est appelé à se réunir « deux fois par décade ». C’est dans cette enceinte qu’on débattra, notamment, de deux théories cruciales pour l’histoire des sciences : l’explication par Gaspard Monge du phénomène des mirages – cette illusion dont il a lui-même souffert lors de sa marche éprouvante avec l’armée d’Orient dans le désert –, et l’étude de Claude Berthollet sur les lacs de natron – d’où est extraite la soude (ou natron) qu’exporte l’Egypte depuis l’Antiquité –, qui le conduira à remettre en cause la thèse, dominante à l’époque, des affinités électives et à avancer l’idée novatrice d’« équilibre chimique », fondamentale pour l’avènement de la chimie moderne. Dans d’autres palais, contigus, sont installés une bibliothèque, une ménagerie, de nombreux laboratoires, ateliers et magasins « où l’on dépose des collections de toute sorte, en augmentation rapide ». C’est de ce « quartier de l’Institut », véritable cité scientifique, que partent les missions ; c’est là aussi qu’on recueille les matériaux d’une enquête approfondie sur un pays qui fascine ces hommes qu’on appelle les « savants » pendant leur séjour en Egypte et qui, rentrés en France, deviendront les « Egyptiens » ; leur énorme moisson donnera naissance à cet ouvrage unique et monumental que sera la Description de l’Egypte. Abd al-Rahman al-Jabarti constate à propos de l’Institut et de ses dépendances que : « Si un Musulman voulait entrer pour visiter l’établissement, on ne l’en empêchait point, on le recevait au contraire avec amabilité ». Les instruments qu’il découvre – télescopes, horloges de précision… – et les expériences auxquelles il assiste – phénomènes d’électrostatique, chimie… – le déconcertent. Il oscille entre des sentiments divers, parfois opposés. Ainsi éprouve-t-il, à l’occasion, une fascination admirative : « On nous fit encore d’autres expériences toutes aussi extraordinaires, que des intelligences comme les nôtres ne pouvaient ni concevoir ni expliquer… ». En d’autres circonstances, en revanche, quand les savants tentent de faire voler une montgolfière sur la place de l’Ezbékieh du Caire, le 30 novembre 1798, Jabarti en rend compte « avec un mélange d’irritation et de moquerie », trouvant la chose « aussi puérile qu’un jeu de cerf-volant, alors que les Français voulaient en faire une démonstration de puissance », ainsi que l’écrit, dans le catalogue de l’exposition, Jean-Marc Drouin, historien des sciences au Muséum National d’Histoire Naturelle. Mais ce qu’aperçoit, ce que pressent Jabarti est « ce qui différencie les “intelligences” française et égyptienne : c’est une nouvelle disposition de l’esprit, qui porte les Français à faire confiance à leur raison et à leur expérience plutôt qu’à des arguments d’autorité, à douter plutôt qu’à croire, à questionner les évidences plutôt qu’à s’y soumettre, à rechercher l’innovation plutôt qu’à la fuir », ainsi que le définit Mahmoud Hussein, dans le catalogue de l’exposition. Toutefois, comme le souligne l’historien Ahmed Ezzat Abd el-Karim : « Les relations des Egyptiens avec la civilisation occidentale étaient peu développées pendant la période de l’expédition elle-même ». Et peu nombreux sont ceux qui, parmi eux, à l’instar d’un Jabarti, ont, dès ce moment, assez de hauteur de vue pour établir un lien entre le « progrès » et les valeurs de la culture occidentale, ainsi que le fera ensuite, pendant tout le XIX e siècle, une partie des élites politiques et culturelles du pays. Outre l’Institut, toute une série d’institutions essentielles sont créées au Caire, pour la plupart à proximité de la place de l’Ezbékieh, la plus grande de la ville, où se trouve également installé le quartier général de l’armée d’Orient. Ainsi d’un Hôtel de la Monnaie, dirigé par l’ingénieur Samuel Bernard, d’une Manufacture des Poudres, confiée au chimiste Jean-Pierre Champy, des Ateliers de mécanique, placés sous la direction de Nicolas Conté, et « capables de subvenir à presque tous les besoins des Français : on y fabriquera du carton, des instruments de topographie, des lames de sabre, du drap d’uniforme, des trompettes pour la cavalerie », comme en rend compte Yves Laissus.
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