FEU ET LUMIERES - Institut du Monde Arabe

Les Ottomans, désireux de poursuivre leur avantage,
toujours poussés par les Anglais, débarquent ensuite,
le 14 juillet, à Aboukir. Bonaparte les attaque et les
bat, le 25 juillet. L’échec d’Acre s’en trouve atténué…
« et le nom du conquérant redevient synonyme de
victoire », écrit Henry Laurens, qui constate d’ailleurs
que « plus rien ne retient Bonaparte en Egypte ».
Les Anglais se sont chargés de faire tenir à Bonaparte
quelques exemplaires assez récents de gazettes
européennes qui détaillent les échecs des armées
françaises en Europe. Le succès – terrestre – d’Aboukir
permet à Bonaparte de quitter l’Egypte la tête haute :
« Puisque l’empire d’Orient est un mirage, il lui reste
encore l’empire d’Occident », écrit encore H. Laurens.
Avant de partir, il s’adresse une dernière fois au diwan
du Caire : « N’est-il pas vrai (…) qu’il est écrit dans vos
livres qu’un être supérieur arrivera d’Occident, chargé
de continuer l’œuvre du Prophète (…) N’est-il pas vrai
(…) qu’il est encore écrit que cet homme, ce délégué de
Mahomet, c’est moi ». Encore une fois, les ulémas
opposent à ce discours un silence glacial…
Le 22 août, le général en chef s’embarque secrètement
pour la France. Il ramène avec lui les généraux Berthier,
Andréossy, Marmont, Lannes et Murat (Junot et Desaix,
indisponibles sur le moment, le rejoindront peu après)
et quelques civils, dont Monge et Berthollet. Encore
une fois, il échappe à la croisière anglaise et débarque
à Fréjus, le 9 octobre 1799. Partout, sur le trajet qui le
mène à Paris, le 16 octobre, il est acclamé comme un
sauveur… On sait quel destin l’attend.
Le départ de Bonaparte ne peut être tenu caché bien
longtemps… Kléber, qui a hérité du commandement en
chef, doit faire face à une situation désastreuse. Malgré
l’affection profonde qu’ils
portent au général alsacien, les
soldats ne peuvent cacher leur
colère. Les caisses sont vides.
Les effectifs de l’armée ont
subi des pertes considérables
depuis leur arrivée. Les épidémies
font des ravages. La
troupe, épuisée, démoralisée
par le départ de Bonaparte,
éclate en mutineries que
Kléber est contraint de mater…
Aussi, dans un premier temps,
décide-t-il, malgré les ordres
reçus, de négocier avec les Ottomans une évacuation
dans l’honneur. Il signe en ce sens l’accord d’al-Arich
qui doit permettre aux Français de quitter l’Egypte sur
des bâtiments fournis par les Ottomans, avec la promesse
de ne pas être inquiétés par la Porte et ses
alliés jusqu’au retour en France… Mais les Anglais, en
dépit du désir qu’ils ont de voir les Français hors
d’Egypte, s’opposent à ce qu’ils la quittent librement.
Les hostilités reprennent. L’armée française trouve la
force d’écraser les Turcs à Héliopolis. Kléber vient à
bout d’une seconde insurrection du Caire et réaffirme
la mainmise française sur l’Egypte, mettant en place
un nouveau système fiscal et procédant même à la
formation de troupes recrutées localement. Ces
succès convainquent, peut-être, l’Alsacien de la possibilité
de s’installer durablement en Egypte. Ses véritables
intentions resteront inconnues : l’homme est
assassiné par un « fanatique syrien », le 14 juin 1800,
le jour même où Bonaparte, en Italie, remporte la
bataille de Marengo...
Malgré de réels talents d’administrateur, Jacques-
François Menou, qui reprend le flambeau, est loin
d’avoir les compétences militaires et le prestige de
Kléber auprès des soldats. Les projets de ce général,
converti à l’Islam, de faire de l’Egypte une colonie
française resteront lettre morte face aux coups de
boutoir des Anglais, bien décidés, eux, à en finir.
Menou ira d’échec en échec. Son impéritie patente,
tant militaire que diplomatique, mettra l’armée
d’Orient dans l’obligation de capituler, le 30 août 1801.
En face de lui, Anglais et Ottomans se renforcent de
ses défaites. L’aventure est terminée. A leurs conditions,
les Britanniques organisent le rapatriement en
France, sur des navires anglais,
des soldats, généraux et
savants français. Ils s’approprient
les collections de ces
derniers – en acceptant toutefois,
face aux protestations, de
leur laisser leurs notes et leurs
papiers –, parmi lesquelles
figure, notamment, la fameuse
pierre de Rosette, découverte
dans la ville du même nom
quelques jours avant que
Bonaparte ne se soit, lui-même,
embarqué pour la France.
Portrait du Général Kléber
André Dutertre, vers 1798
Musée national du Château de Versailles
© RMN. Photo : Gérard Blot