FEU ET LUMIERES - Institut du Monde Arabe

C’est une telle mise à distance qu’on peut voir à l’œuvre,
par exemple, dans le travail d’un Edward William Lane,
An account of the Manners and Customs of the Modern
Egyptians (1836), ouvrage qui impose « la nouveauté
d’un regard en partie préparé par l’œuvre française
[la Description] » et « annonce, sans se départir de sa
culture occidentale, la méthode de l’anthropologie
moderne », toujours selon Christine Peltre.
De la même façon, « la grande entreprise de la
Description de l’Egypte marque un tournant décisif
dans [le] processus de reconnaissance » de l’art et de
l’architecture islamiques, ainsi que l’écrit, dans le
catalogue, Aurélie Clemente-Ruiz, chargée de
collection et d’expositions à l’IMA. A cet égard, les
publications de l’« Egyptien » Jean-Joseph Marcel,
celles de l’ingénieur Émile Prisse d’Avennes et de
l’architecte Pascal Coste – qui travailleront au service
de Muhammad Ali –, bientôt suivies de celles de
plusieurs photographes, sauront élargir la curiosité du
public pour une culture islamique jusque-là confinée à
des cercles très restreints. Parallèlement, se constituent
les premières collections importantes d’antiquités
et d’art islamiques. Sans doute faut-il « attendre la
seconde moitié du XIX e siècle pour que l’art islamique
devienne visible au plus grand nombre » et qu’on en
« découvre les richesses et la magnificence », remarque
A. Clemente-Ruiz, qui ajoute : « Paris apparaît
alors comme la capitale des arts islamiques ».
En 1801, lors du retour en France de l’armée d’Orient,
pas moins de sept cent soixante « Grecs, Coptes et
Mamelouks » ont embarqué avec elle. Ces hommes
ont ainsi constitué un des vecteurs de l’intérêt
grandissant des Français pour l’Orient et la culture
arabo-islamique, certains d’entre eux ne cessant
d’œuvrer « pour les retrouvailles de mondes séparés
depuis plusieurs siècles », selon les mots de Daniel
Lançon, professeur de littérature à l’Université
Stendhal-Grenoble, dans l’article du catalogue
consacré aux Lettrés d’Egypte en France au début du
XIX e siècle. Occupant les chaires d’« arabe vulgaire »,
donnant les premières traductions littéraires du
français vers l’arabe, rédigeant manuels et dictionnaires,
travaillant de conserve avec les plus grands spécialistes
français – tels Sylvestre de Sacy ou Caussin de Perceval
–, ils contribuent de façon décisive à l’essor des études
arabes et orientalistes en France.
Paris permettent à quelque trois cents jeunes esprits
de se former aux techniques militaires, à l’industrie et
à l’administration », relate encore Daniel Lançon.
Plusieurs, parmi ces « boursiers de Muhammad Ali »,
rentrés dans leur pays après leur formation en
France, seront des acteurs importants de la modernisation
de l’Egypte et constitueront – selon les termes
de l’historien Patrice Bret, responsable scientifique
du Département d’histoire à la direction générale de
l’armement, dans le catalogue de l’exposition – « un
trait d’union entre l’expédition et la renaissance
égyptienne (Nahda) ». Ainsi, entre autres, d’Ali
Moubarak et de Rifaa al-Tahtawi… ce dernier se rendant
célèbre par la publication de la relation de son séjour
dans la capitale française – parue dès 1835 sur les
presses de l’Imprimerie officielle de Boulaq, au Caire –
et connue, en français, sous le titre de L’Or de Paris…
Ce Paris, affectionné par le jeune cheikh et étudiant
Rifaa al-Tahtawi, est aussi l’objet d’attentions de la part
du maître de l’Egypte, Muhammad Ali, qui la dote
d’abord d’une girafe – accueillie par le Jardin des
Plantes en 1826 –, puis d’un obélisque, érigé sur la place
de la Concorde en 1836. Trois décennies plus tard, en
1867, l’Egypte est à l’honneur à l’occasion de la tenue
de l’Exposition universelle de Paris ; ainsi que l’écrit
Marie-Stéphanie Delamaire, doctorante à
l’Université de Columbia (E.U.), dans le
catalogue de l’exposition, plusieurs bâtiments
attestent, en cette circonstance, « des
ambitions du souverain égyptien, Ismaïl
Pacha [petit-fils de Muhammad Ali], pour
son pays et sa dynastie », témoignant
tout à la fois de la richesse archéologique
et historique de l’Egypte et de
ses aspirations à la modernité.
« C’est dans un tout autre état d’esprit, qu’entre 1826
et 1848, les "Missions" scolaires et universitaires de