FEU ET LUMIERES - Institut du Monde Arabe

encore H. Laurens. Si bien qu’à l’occasion d’une
épidémie de peste dévastatrice, Ibrahim et
Mourad peuvent rentrer au Caire, reprendre le
pouvoir et mettre à nouveau le pays en coupe
réglée. C’est la situation que trouvera
Bonaparte en arrivant.
Plus profondément, le XVIII e siècle est
aussi, en Egypte, le moment de
changements structurels importants.
Le commerce et l’agriculture égyptiens
évoluent considérablement. Le café, en provenance
du Yémen, et qui constitue une grande
part du commerce de l’Egypte, est concurrencé,
à partir de 1726, par les récoltes des Antilles…
L’économie-monde ottomane se fissure.
Parallèlement, la pénétration économique
européenne commence à se faire sentir.
Le marché européen réclame des matières
premières agricoles, comme le coton, et des
denrées alimentaires. L’investissement rural –
rendu plus efficace par la privatisation de
l’iltizam – devient d’autant plus rentable que se
mettent en place, dans les campagnes, des
procédés d’irrigation permanente indépendants
de la crue du Nil.
Ces procédés hydrauliques et la construction d’un
système de barrages représentent, en fait, un
changement considérable, dans la mesure où cette
irrigation pérenne permet une exploitation
intensive de la terre sans aucune jachère.
Provoquée par la demande croissante du marché
européen, elle constitue une rupture fondamentale
par rapport au système hérité des pharaons. Elle
est rendue possible par le réinvestissement des
capitaux urbains dans la campagne égyptienne et
est, « dans sa genèse comme dans son application,
l’œuvre de la société égyptienne », ainsi que le
constate Henry Laurens.
Cette évolution technologique se met en place
très progressivement et durera encore pendant
tout le XIX e siècle. Parce qu’elle sous-tend une
nouvelle structure d’échanges – matières
premières égyptiennes contre produits manufacturés
européens –, elle a des conséquences
sur l’économie de l’Egypte toute entière.
Mais les changements sont aussi politiques :
« la période est également révolutionnaire »,
écrit H. Laurens, « les différents
groupes sociaux se sont placés dans
la compétition pour le pouvoir depuis
que les Ottomans ont fait appel au
sentiment islamique afin de soulever
les dominés sous la direction des
ulémas contre les Mamelouks ».
Si Bonaparte, en débarquant à
Alexandrie, a sans doute raison d’assurer,
faisant allusion à Ibrahim et à Mourad
Beys, que « depuis trop longtemps, ce
ramassis d’esclaves achetés dans le
Caucase et la Géorgie tyrannise la plus belle
partie du monde », il ne tient compte, en
l’occurrence, que d’une conjoncture particulière
et omet d’apercevoir les changements
structurels plus profonds dont l’Egypte a été
le théâtre au cours du siècle écoulé. Pour cette
raison, nombre d’historiens égyptiens – ainsi
que l’analyse Imad Abou Ghazi, membre du
Haut-Conseil à la culture égyptien, dans le catalogue
de l’exposition –, considèrent que les origines
« du Réveil arabe sont bien antérieures à
l’expédition française » et que « la conscience
collective égyptienne a précédé l’expédition » ;
certains estimant même, selon le même auteur,
que « ce contact avec l’Occident » qu’a constitué
l’expédition « n’a fait que compromettre les possibilités
d’une véritable renaissance dont les prémices et les
bases sociales se laissent percevoir dans la société
égyptienne de la seconde moitié du XVIII e siècle ».
Vue intérieure de l'atelier du tisserand
Nicolas-Jacques Conté
Planche de la Description de l’Egypte
Institut d’Orient
© Naguib-Michel Sidhom