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LA FRANCE L’EGYPTE DANS DU XIX e SIECLE (JUSQU’EN 1869) Si l’aventure des Français en Egypte ne dure guère que trois ans, ne touchant qu’« une petite élite de notables cairotes » et ne concernant qu’« une main-d’œuvre limitée d’apprentis, d’ouvriers et d’employés, les techniques de l’occupant, inscrites dans le paysage quotidien de la population, préparent insensiblement les esprits aux changements ultérieurs », note Patrice Bret. Ce, qu’en d’autres termes, Robert Solé résume ainsi : « Trente-huit mois… les Français ont passé trop peu de temps sur les bords du Nil pour transformer le pays. Ils l’ont, en revanche, fortement bousculé, défaisant son système politique et ouvrant la voie à Muhammad Ali. L’entreprise de Bonaparte a été comme une bombe à retardement, aux prolongements considérables : la modernisation de l’Etat égyptien, la naissance de l’égyptologie, le percement du canal de Suez, la colonisation britannique et la diffusion de la culture française sur la terre des Pharaons ». Portrait de Muhammad Ali, vice-roi d’Egypte Auguste Couder, 1841 Musée national du Château de Versailles © RMN. Photo : Gérard Blot Muhammad Ali, dit-on, « aimait à se comparer à Napoléon et s’enorgueillissait d’être né la même année que lui », écrit l’historien Khaled Fahmy, professeur à l’Université de New-York, dans l’article du catalogue qu’il consacre au « Pacha ». Originaire de Macédoine, Muhammad Ali, contrairement à Bonaparte, ne rêve sans doute pas au destin d’Alexandre quand il quitte les Balkans pour l’Egypte,
au début de l’année 1801. Il est adjoint au commandement d’un corps de 4 000 hommes, albanais pour la plupart, recrutés par la Porte pour bouter les Français hors d’Egypte. Il n’a guère le temps de se battre contre l’armée française avant le départ de celle-ci mais parvient vite à prendre un fort ascendant sur ses propres troupes, puis sur l’ensemble des contingents albanais en Egypte. Doué pour l’intrigue, manipulant une faction contre une autre, jouant les beys mamelouks contre le gouverneur ottoman, ou l’inverse, s’aidant d’alliances avec les ulémas, les notables urbains, voire avec les clans bédouins, Muhammad Ali sait mieux que nul autre accaparer le pouvoir en cette période de vacance et de troubles. Son ascension est fulgurante. En 1805, constatant qu’il est devenu incontournable, et entérinant, comme à son habitude, une situation de fait, la Sublime Porte se résout à nommer gouverneur cet homme dont Victor Hugo dira, plus tard, qu’« il est à Napoléon ce que le tigre est au lion » ! Faut-il penser qu’ensuite, parvenu au faîte du pouvoir, Muhammad Ali se soit inspiré de Bonaparte, « réalisant les projets ambitieux dont avait rêvé le jeune général français lors de son court séjour », ainsi que s’interroge Khaled Fahmy Les choses ne sont, sans doute, pas aussi simples. Ce qui est certain, en revanche, c’est que le nouvel homme fort de l’Egypte a compris que les temps avaient changé… La présence française, pendant le moment de l’expédition, s’était faite le vecteur des valeurs républicaines de la Révolution : « on décèle à coup sûr la trace subversive laissée dans les esprits par les concepts républicains qui ont inspiré certaines mesures prises par les Français. La consultation des élites par Bonaparte, le droit à la parole, les rudiments de rationalité administrative et de justice impartiale sont dans toutes les mémoires (…). Le despotisme arbitraire, arriéré et chaotique des Mamelouks a fait son temps. Muhammad Ali y mettra fin. Ayant pris le pouvoir à la faveur de la vague populaire, il instaurera un despotisme nouveau, centralisateur et modernisateur, qui fera largement appel aux savoirs et aux techniques françaises. Mais des notions de liberté, d’égalité, il ne sera plus question. Al-Jabarti, jusqu’à sa mort en 1824, ne s’en consolera pas », écrit Mahmoud Hussein. Ce que souhaite par-dessus tout Muhammad Ali, c’est asseoir sur le pays son pouvoir, Portrait d’Ibrahim Pacha - Philippe Larivière, 1846 Musée national du Château de Versailles - © RMN. Photo : Gérard Blot celui de sa famille, de sa maison, de sa dynastie – qui reste à créer et qui gouvernera effectivement l’Egypte, avec une maîtrise du pouvoir variable, jusqu’en 1952. La modernité, pour lui, n’est qu’un moyen de parvenir à ses fins, moyen qu’il ne mettra véritablement en œuvre qu’en un second temps d’un long règne qui durera jusqu’en 1848. Il faudra pour cela qu’il soit d’abord parvenu à éliminer tous ses opposants ; à cet égard, le massacre de la Citadelle, où il se débarrasse d’un seul coup de quelque quatre cents chefs mamelouks, marque fortement les esprits. Il faudra aussi qu’il ait réussi à mettre en place d’importantes réformes fiscales et agraires, au premier rang desquelles l’abrogation de l’iltizam. Dès lors, à partir des années 1815, les premiers projets industriels voient le jour. Il s’agit principalement de remplacer les produits d’importation et d’équiper les forces armées. Des usines de munitions sont créées, mais aussi des manufactures de textiles, d’indigo, des raffineries de sucre, des tanneries, des moulins à riz. L’introduction de la culture du coton à fibres longues, par l’ingénieur Jumel, rapporte au pays d’énormes profits. Dotant l’Egypte d’un système de monopoles, Muhammad Ali pose les bases d’un Etat centralisé, s’entourant, dès l’origine, d’experts européens, principalement français.
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