FEU ET LUMIERES - Institut du Monde Arabe

La Description est composée de trois parties :
Antiquité, Histoire naturelle et Etat moderne. Si la
section relative au patrimoine archéologique
égyptien, en permettant pour la première fois une
compréhension et une connaissance profondes de
l’Egypte antique et de ses monuments, a un impact
considérable sur la naissance de l’égyptologie, la
troisième partie, dédiée à l’Etat moderne, représente,
quant à elle, l’apport le plus original. Les planches
consacrées à la description de l’Egypte contemporaine
suscitent, en effet, l’apparition d’un regard
nouveau, à la fois plus rigoureux et moins ethnocentrique.
Le caractère scientifique de cette publication
surpasse, et de loin, celui des récits de voyage qui
prévalent jusqu’alors – de la vision enchanteresse
d’un Savary à l’œil impitoyable d’un Volney, en
passant par le Journal de voyage de Vivant Denon –
et constitue, à l’époque de sa parution comme
aujourd’hui encore, la qualité de cette œuvre unique
et novatrice. Bien que la parution d’un tel monument
littéraire vise sans conteste à transformer l’échec
politique et militaire en revanche scientifique, il n’en
reste pas moins que l’influence de cette nouvelle
source documentaire est considérable et contribue
pleinement au passage de l’égyptomanie du XVIII e siècle
à l’égyptologie du XIX e .
C’est que « la Description de l’Egypte (…) est à la
source de l’égyptologie, du déchiffrement des
hiéroglyphes », ainsi que l’écrit dans le catalogue de
l’exposition Paul-Marie Grinevald, responsable de la
Bibliothèque historique à Hôtel des Monnaies. Né en
1790, Jean-François Champollion voue, dès son jeune
âge, une passion sans bornes à l’antiquité égyptienne
et décide de consacrer sa vie à l’élucidation de ce qui
est alors le mystère des hiéroglyphes. Il se procure
une copie des estampages de la pierre de Rosette que
les savants français ont eu le temps de réaliser avant
que les Anglais n’accaparent celle-ci. Le hasard vient
aussi à son aide : lorsqu’il a quinze ans, son frère ainé
« est le bibliothécaire de la ville de Grenoble, chef-lieu
de la préfecture de l’Isère. Le préfet n’est autre que le
mathématicien Joseph Fourier, ancien membre de la
Commission des savants de l’expédition, ancien
secrétaire de l’Institut d’Egypte, devenu depuis le
retour d’Egypte le coordinateur de la publication et
futur préfacier de la Description de l’Egypte »,
rapporte Guillemette Andreu, conservateur en chef
chargé du département des Antiquités égyptiennes au
Musée du Louvre, dans l’article du catalogue consacré
à la naissance de l’égyptologie. Champollion « a ainsi le
loisir de pouvoir contempler la Description de l’Egypte
avant les autres ; il se constitue alors une documentation
de premier ordre pour ses travaux », poursuit-elle.
Se fondant, notamment, sur les études de
précurseurs, « accumulant les copies de textes,
apprenant toutes les langues anciennes et sémitiques
qui peuvent l’éclairer, comprenant que le copte est
l’ultime avatar de l’égyptien hiéroglyphique,
Champollion a trente-deux ans lorsqu’il a l’intuition
fulgurante qui lui révèle la double nature des
hiéroglyphes : à la fois phonogrammes et idéogrammes,
ces signes peuvent être tour à tour employés dans un
même texte tantôt pour leur valeur phonétique,
tantôt pour l’idée qu’ils suggèrent », précise encore
Guillemette Andreu.
Couronnement de toute une vie, le voyage qu’il
entreprend en Egypte, en 1928, va lui permettre de
mettre en pratique la science dont il est l’inventeur :
« Jeté depuis six mois au milieu des monuments de
l’Egypte », écrit-il à son frère, « je suis effrayé de ce
que j’y lis plus couramment encore que je n’osais
l’imaginer » ! Des pans entiers des trois millénaires de
l’histoire des Pharaons se dévoilent sous ses yeux,
pendant ce séjour qui l’épuise. Il aura le temps et
l’esprit de se comporter en pionnier encore, adressant
une supplique au souverain de l’Egypte visant à créer
un service de conservation des antiquités du pays et
à protéger celles-ci du pillage et de la destruction :
« Son Altesse pourrait ordonner qu’on enlevât sous
aucun prétexte aucune pierre ou brique, soit ornée de
sculptures, soit non sculptée, dans les constructions
et monuments antiques existant encore ». Il faudra
attendre plusieurs décennies et Auguste Mariette
pour que la loi, en Egypte, s’empare du sujet.
Champollion meurt peu de temps après son retour
d’Egypte. « Grâce à sa découverte », constate Robert
Solé dans le catalogue de l’exposition, « c’est toute
une civilisation, muette depuis quatorze siècles, qui
va se mettre à parler ». On peut toutefois se
demander, comme le fait J.-M. Humbert,
commissaire scientifique de l’exposition,
dans l’article du catalogue intitulé
Le style retour d’Egypte, sources
et prolongements : « quelle
aurait pu être l’évolution de
l’égyptologie si l’expédition
Encrier « égyptien » - Jean-Baptiste Chanoux, manufacture de Sèvres, 1802
Musée national de Céramique, Sèvres
© RMN. Photo : Christian Jean