FEU ET LUMIERES - Institut du Monde Arabe

au début de l’année 1801. Il est adjoint au commandement
d’un corps de 4 000 hommes, albanais pour la
plupart, recrutés par la Porte pour bouter les Français
hors d’Egypte.
Il n’a guère le temps de se battre contre l’armée
française avant le départ de celle-ci mais parvient vite
à prendre un fort ascendant sur ses propres troupes,
puis sur l’ensemble des contingents albanais en
Egypte. Doué pour l’intrigue, manipulant une faction
contre une autre, jouant les beys mamelouks contre le
gouverneur ottoman, ou l’inverse, s’aidant d’alliances
avec les ulémas, les notables urbains, voire avec les
clans bédouins, Muhammad Ali sait mieux que nul
autre accaparer le pouvoir en cette période de
vacance et de troubles. Son ascension est fulgurante.
En 1805, constatant qu’il est devenu incontournable,
et entérinant, comme à son habitude, une situation de
fait, la Sublime Porte se résout à nommer gouverneur
cet homme dont Victor Hugo dira, plus tard, qu’« il est
à Napoléon ce que le tigre est au lion » !
Faut-il penser qu’ensuite, parvenu au faîte du pouvoir,
Muhammad Ali se soit inspiré de Bonaparte, « réalisant
les projets ambitieux dont avait rêvé le jeune
général français lors de son court séjour », ainsi que
s’interroge Khaled Fahmy Les choses ne sont, sans
doute, pas aussi simples. Ce qui est certain, en revanche,
c’est que le nouvel homme fort de l’Egypte a
compris que les temps avaient changé…
La présence française, pendant le moment de l’expédition,
s’était faite le vecteur des valeurs républicaines de la
Révolution : « on décèle à coup sûr la trace subversive
laissée dans les esprits par les concepts républicains
qui ont inspiré certaines mesures prises par les
Français. La consultation des élites par Bonaparte, le
droit à la parole, les rudiments de rationalité administrative
et de justice impartiale sont dans toutes les
mémoires (…). Le despotisme arbitraire, arriéré et
chaotique des Mamelouks a fait son temps.
Muhammad Ali y mettra fin. Ayant pris le pouvoir à la
faveur de la vague populaire, il instaurera un
despotisme nouveau, centralisateur et modernisateur,
qui fera largement appel aux savoirs et aux
techniques françaises. Mais des notions de liberté,
d’égalité, il ne sera plus question. Al-Jabarti, jusqu’à
sa mort en 1824, ne s’en consolera pas », écrit
Mahmoud Hussein. Ce que souhaite par-dessus tout
Muhammad Ali, c’est asseoir sur le pays son pouvoir,
Portrait d’Ibrahim Pacha - Philippe Larivière, 1846
Musée national du Château de Versailles - © RMN. Photo : Gérard Blot
celui de sa famille, de sa maison, de sa dynastie – qui
reste à créer et qui gouvernera effectivement
l’Egypte, avec une maîtrise du pouvoir variable,
jusqu’en 1952.
La modernité, pour lui, n’est qu’un moyen de parvenir
à ses fins, moyen qu’il ne mettra véritablement en
œuvre qu’en un second temps d’un long règne qui
durera jusqu’en 1848. Il faudra pour cela qu’il soit
d’abord parvenu à éliminer tous ses opposants ; à cet
égard, le massacre de la Citadelle, où il se débarrasse
d’un seul coup de quelque quatre cents chefs
mamelouks, marque fortement les esprits. Il faudra
aussi qu’il ait réussi à mettre en place d’importantes
réformes fiscales et agraires, au premier rang
desquelles l’abrogation de l’iltizam. Dès lors, à partir
des années 1815, les premiers projets industriels
voient le jour.
Il s’agit principalement de remplacer les produits
d’importation et d’équiper les forces armées. Des
usines de munitions sont créées, mais aussi des
manufactures de textiles, d’indigo, des raffineries de
sucre, des tanneries, des moulins à riz. L’introduction
de la culture du coton à fibres longues, par l’ingénieur
Jumel, rapporte au pays d’énormes profits. Dotant
l’Egypte d’un système de monopoles, Muhammad Ali
pose les bases d’un Etat centralisé, s’entourant, dès
l’origine, d’experts européens, principalement
français.