FEU ET LUMIERES - Institut du Monde Arabe

mamelouk, abandonné par son propriétaire après la
bataille des Pyramides », précise l’inspecteur général
honoraire des bibliothèques, Yves Laissus, dans le
catalogue de l’exposition. L’Institut compte 36 membres,
choisis parmi les personnalités les plus éminentes
de la Commission, et est appelé à se réunir « deux
fois par décade ». C’est dans cette enceinte qu’on
débattra, notamment, de deux théories cruciales pour
l’histoire des sciences : l’explication par Gaspard
Monge du phénomène des mirages – cette illusion
dont il a lui-même souffert lors de sa marche
éprouvante avec l’armée d’Orient dans le désert –, et
l’étude de Claude Berthollet sur les lacs de natron –
d’où est extraite la soude (ou natron) qu’exporte
l’Egypte depuis l’Antiquité –, qui le conduira à
remettre en cause la thèse, dominante à l’époque, des
affinités électives et à avancer l’idée novatrice
d’« équilibre chimique », fondamentale pour
l’avènement de la chimie moderne.
Dans d’autres palais, contigus, sont installés une
bibliothèque, une ménagerie, de nombreux laboratoires,
ateliers et magasins « où l’on dépose des collections
de toute sorte, en augmentation rapide ». C’est de ce
« quartier de l’Institut », véritable cité scientifique,
que partent les missions ; c’est là aussi qu’on recueille
les matériaux d’une enquête approfondie sur un pays
qui fascine ces hommes qu’on appelle les « savants »
pendant leur séjour en Egypte et qui, rentrés en
France, deviendront les « Egyptiens » ; leur énorme
moisson donnera naissance à cet ouvrage unique et
monumental que sera la Description de l’Egypte.
Abd al-Rahman al-Jabarti constate à propos de
l’Institut et de ses dépendances que : « Si un
Musulman voulait entrer pour visiter l’établissement,
on ne l’en empêchait point, on le recevait au contraire
avec amabilité ». Les instruments qu’il découvre –
télescopes, horloges de précision… – et les expériences
auxquelles il assiste – phénomènes d’électrostatique,
chimie… – le déconcertent. Il oscille entre des sentiments
divers, parfois opposés. Ainsi éprouve-t-il, à
l’occasion, une fascination admirative : « On nous fit
encore d’autres expériences toutes aussi extraordinaires,
que des intelligences comme les nôtres ne pouvaient
ni concevoir ni expliquer… ».
En d’autres circonstances, en revanche, quand les
savants tentent de faire voler une montgolfière sur la
place de l’Ezbékieh du Caire, le 30 novembre 1798,
Jabarti en rend compte « avec un mélange
d’irritation et de moquerie », trouvant la chose
« aussi puérile qu’un jeu de cerf-volant, alors que les
Français voulaient en faire une démonstration de
puissance », ainsi que l’écrit, dans le catalogue de
l’exposition, Jean-Marc Drouin, historien des sciences
au Muséum National d’Histoire Naturelle.
Mais ce qu’aperçoit, ce que pressent Jabarti est
« ce qui différencie les “intelligences” française et
égyptienne : c’est une nouvelle disposition de l’esprit,
qui porte les Français à faire confiance à leur raison et
à leur expérience plutôt qu’à des arguments
d’autorité, à douter plutôt qu’à croire, à questionner
les évidences plutôt qu’à s’y soumettre, à rechercher
l’innovation plutôt qu’à la fuir », ainsi que le définit
Mahmoud Hussein, dans le catalogue de l’exposition.
Toutefois, comme le souligne l’historien Ahmed Ezzat
Abd el-Karim : « Les relations des Egyptiens avec la
civilisation occidentale étaient peu développées
pendant la période de l’expédition elle-même ». Et
peu nombreux sont ceux qui, parmi eux, à l’instar d’un
Jabarti, ont, dès ce moment, assez de hauteur de vue
pour établir un lien entre le « progrès » et les valeurs
de la culture occidentale, ainsi que le fera ensuite,
pendant tout le XIX e siècle, une partie des élites
politiques et culturelles du pays.
Outre l’Institut, toute une série d’institutions
essentielles sont créées au Caire, pour la plupart à
proximité de la place de l’Ezbékieh, la plus grande de
la ville, où se trouve également installé le quartier
général de l’armée d’Orient. Ainsi d’un Hôtel de la
Monnaie, dirigé par l’ingénieur Samuel Bernard, d’une
Manufacture des Poudres, confiée au chimiste
Jean-Pierre Champy, des Ateliers de mécanique,
placés sous la direction de Nicolas Conté, et « capables
de subvenir à presque tous les besoins des
Français : on y fabriquera du carton, des instruments
de topographie, des lames de sabre, du drap
d’uniforme, des trompettes pour la cavalerie »,
comme en rend compte Yves Laissus.