FEU ET LUMIERES - Institut du Monde Arabe

Loin de l’histoire des idées du XX e siècle égyptien, on
retrouve Bonaparte sur les bords du Nil… On ne peut
ici, on l’a dit déjà, s’attacher au détail des
événements qui ont constitué cet épisode si controversé
de l’Histoire. On renverra pour cela à la chronologie incluse
dans ces pages ou, bien plutôt, aux dizaines de milliers
d’ouvrages qu’a suscitées la geste napoléonienne.
Reproduction d’une lampe de mosquée
Brocard, fin XIX e siècle
Conservatoire national des Arts et Métiers, Paris
© Musée des arts et métiers-CNAM, Paris / Photo : M.Favareille
« Il aura fallu attendre la seconde moitié du XX e siècle
pour voir se constituer à ce sujet une véritable
problématique. Les historiens de cette période ont
transporté le débat du terrain strictement historique
à celui des luttes politiques et idéologiques
dont la société égyptienne était le théâtre ; l’étude
de l’expédition se trouve ainsi liée aux questions du
Réveil national et de la modernité », remarque
Imad Abou Ghazi, qui note encore que : « la
“grande bataille” autour du sens à donner à
l’expédition s’est déroulée autour de ces toutes dernières
années, plus précisément lorsqu’il s’est agi,
en 1997, de préparer les célébrations commémorant
les deux cents ans de relations égypto-françaises ».
Dans ce contexte, souligne Imad Abou Ghazi,
« l’expédition française a été véritablement
instrumentalisée à des fins politiques et idéologiques
proprement égyptiennes ». L’exposition que
présentent, aujourd’hui, l’Institut du monde arabe
puis le Musée des Beaux-Arts d’Arras, préparée par
une commission scientifique paritaire franco-égyptienne,
pourrait bien être l’occasion d’apaiser un
débat « duquel on a voulu tirer davantage sans
doute qu’il ne peut donner ».
Rappelons seulement brièvement quelques moments
forts de cette expédition, notamment la campagne en
Syrie (février-mai 1799) menée par Bonaparte à la
tête d’une armée de 13 000 hommes… Soucieux
d’anticiper l’attaque – qu’il perçoit comme imminente
– des forces ottomanes, mû également par l’ambition
de prendre le contrôle de la route terrestre des Indes,
Bonaparte, après s’être emparé du fort d’al-Arich,
entre en Palestine, s’empare de Gaza puis de
Ramallah et de Jaffa. Ces premiers succès vont être
ternis, ensuite, par le sac de Jaffa et le terrible massacre
de quelque deux mille cinq cents prisonniers
turcs, exécutés froidement sur ordre de Bonaparte.
Suite à ce drame – dont « Napoléon porta malaisément
le souvenir jusqu’à la fin de sa vie », ainsi
que l’écrit l’historien Abdul Karim Rafeq, professeur
à l’Université William & Mary (E.U.), dans le
catalogue de l’exposition –, l’armée d’Orient
échoue à plusieurs reprises à conquérir Saint-Jean
d’Acre, où les Anglais apportent leur soutien aux
Ottomans ; la peste s’en mêlant, Bonaparte doit
lever le siège et rentrer en Egypte, sans gloire, à la
fin du mois de mai 1799.