FEU ET LUMIERES - Institut du Monde Arabe

d’Egypte de Bonaparte
n’avait pas eu lieu
Sans doute aurait-elle
continué de se développer,
tant son
emprise sur les
esprits était forte,
mais jamais, certainement,
elle n’aurait atteint
le développement qu’elle a
connu, tant en France que
dans le monde occidental, tout
au long du XIX e siècle ».
Ce néanmoins, l’expédition,
par l’abondance
des travaux qu’elle
inspire aux artistes –
souvent au-delà des
réalités historiques –,
se trouve au centre de
la réflexion menée par
certains et constitue,
dès lors, l’une des sources
des nouveaux courants
artistiques de l’époque :
« Insensiblement l’iconographie
néo-classique de l’expédition se
Assiette à l’autruche, avec vue du village de Nagadi
Et J.-M. Humbert de noter encore :
Manufacture de Sèvres, 1 ère moitié du XIX e siècle
transforme en paroxysme d’expression
« Tout au long du XIX e siècle, des Musée national du Château de Fontainebleau
annonçant le romantisme et
intérieurs à l’égyptienne sont (…)
© RMN. Photo : Jean-Pierre Lagiewski
l’orientalisme du XIX e siècle »,
créés, aussi bien dans les cours impériales et royales
que chez des particuliers ». Il rend compte également
de la mode « des tombes construites à l’égyptienne »
et, surtout, constate que « des bâtiments entiers
s’inspirent des planches de la Description », à Paris,
certes, mais aussi à Londres, à Varsovie, ou encore à
Saint-Pétersbourg. Si le style retour d’Egypte,
remarque à cet égard Henry Laurens. C’est que,
comme le fait Jérémie Benoît, « il convient de
distinguer, dans le domaine de la peinture, les sujets
eux-mêmes, liés à la propagande impériale, et la
découverte de l’orientalisme, que seuls quelques
artistes majeurs, Gros, Girodet, surent reconnaître
très tôt, ouvrant la voie au romantisme ».
qui concerne un vaste ensemble d’artéfacts du
quotidien – de la décoration intérieure, mobiliers et bibelots
essentiellement, à la mode et aux arts orfèvres –,
s’épanouit tout au long du XIX e siècle, l’appellation
« "style retour d’Egypte" se trouve plus particulièrement
cantonnée dans la période suivant immédiatement
l’expédition de Bonaparte, et donc essentiellement
le Consulat et le 1 er Empire », précise J.-M. Humbert.
« L’expédition d’Egypte est présente à l’esprit de tous
les artistes qui se sont tournés vers l’Orient au
XIX e siècle, même chez ceux qui ne s’en sont pas
directement inspirés », écrit Christine Peltre,
historienne de l’art et professeur à l’Université March
Bloch, dans le catalogue de l’exposition. Ainsi de
Delacroix, préparant Les massacres de Scio et
traduisant « dans son Journal une sorte de fièvre :
Pendant cette même période, les peintres cherchent à
exalter – quand ils n’y sont pas engagés par voie de
concours, voire de commandes – l’héroïsme du jeune
général et de son armée pendant l’expédition
"L’Egypte ! L’Egypte !", s’exclame-t-il (…), comme à la
proue d’un vaisseau imaginaire », avant d’ajouter,
quelques lignes plus bas : « La vie de Napoléon est
l’épopée de notre siècle pour tous les arts ».
d’Egypte. A l’instar de l’œuvre de Gros, Bonaparte
visitant les pestiférés de Jaffa, il s’agissait de faire de
l’Empereur « un homme supérieur au commun, sorte
d’envoyé divin », comme l’écrit Jérémie Benoît,
conservateur au musée et au domaine national de
Versailles, dans l’article du catalogue consacré à
l’iconographie de l’expédition. Ces œuvres, dans leur
De nombreux autres artistes ou intellectuels de
l’époque sont, de fait, profondément marqués ou
influencés soit par l’expédition, soit par la Description.
« Tracée par l’expédition de Bonaparte se dessine une
autre façon de percevoir une culture étrangère », écrit
encore Christine Peltre, qui précise : « les planches de
ensemble, ont beaucoup fait pour la création de la l’Etat moderne [de la Description] apparaissent
légende napoléonienne mais, techniquement parlant,
se contentent de s’intégrer dans la tradition de la
peinture militaire de l’époque, « la campagne
d’Egypte » ne faisant l’objet « que de peintures
nécessitées par les besoins de la propagande napoléonienne
aujourd’hui comme le laboratoire de l’orientalisme
artistique (…), ouvrant la voie à une conception
ethnographique (…) qui met à distance la vision
impérialiste et se tourne vers d’autres valeurs que celles
des sociétés d’Occident ».
», ainsi que le résume Jérémie
Benoît.