FEU ET LUMIERES - Institut du Monde Arabe

Certains des boursiers, envoyés naguère par Muhammad Ali suivre
des études en France, occupent désormais des postes importants
dans l’administration du pays. C’est le cas d’Ali Moubarak, qui devient
le ministre des Travaux Publics d’Ismaïl. Ou de Rifaa al-Tahtawi, qui
fonde l’Ecole des langues du Caire et qui, conscient de la richesse
que constitue pour l’Egypte son extraordinaire patrimoine
archéologique, parvient à faire interdire l’exportation d’antiquités.
Un tout premier musée, dont Tahtawi prend la direction, est créé
au Caire, en 1836. Cependant, « les libéralités aux souverains
européens se poursuivent, jusqu’à vider le musée, lequel sera
fermé vingt ans plus tard », écrit, dans le catalogue de
l’exposition, Mercedes Volait, chargée de recherche au CNRS.
Dans le même temps, Auguste Mariette « dit avoir vu lui-même
disparaître pas moins de 700 tombeaux »… « Personnalité
rugueuse et fantasque, doté d’une formidable vitalité, Mariette
est dès lors tendu vers une idée fixe : tout mettre en œuvre
pour conserver intacts les vestiges égyptiens », écrit encore
Mercedes Volait. Mariette obtient, en 1858, la création d’un
Département des antiquités – dont il devient le directeur, veillant
ensuite, « de façon intransigeante, à ce que nul "débris" ne
quitte plus le pays » –, puis celle du musée de Boulaq.
Tandis que Mariette et son successeur, Gaston Maspero,
posent les fondements de l’administration de l’archéologie
égyptienne, d’autres Français s’emploient à la mise en
œuvre de grands travaux qui vont, cette fois, amorcer le
changement en profondeur du pays. Ainsi du percement du
canal de Suez, qui sera enfin mené à terme, grâce aux plans
des ingénieurs Mougel et Linant de Bellefonds et, surtout,
à l’entregent de Ferdinand de Lesseps, ce dernier
parvenant à réunir les sommes nécessaires pour fonder
la Compagnie universelle du canal maritime de Suez.
Si les premiers bateaux l’empruntent dès 1867, il faudra
attendre deux ans, le 17 novembre 1869, pour qu’il soit
inauguré, en présence de l’impératrice Eugénie, épouse
de Napoléon III. La carte du monde en serait changée…
Les réformes entreprises par le khédive Ismaïl
allaient le conduire à tant s’endetter qu’il serait
contraint, en 1875, de vendre ses parts de la
Compagnie du canal au gouvernement britannique.
Bientôt, des troupes anglaises s’installeraient sur
les rives du canal pour protéger celui-ci et, en
1882, l’Angleterre remplacerait l’Empire ottoman
comme tuteur du pays… Mais les liens entre la
France et l’Egypte n’en continueraient pas moins
à perdurer, à se tisser et à se tendre, renforçant
entre les deux pays cette relation particulière
de réciproque fascination.
Ph. C.
L’Illustration, journal universel, 1867, Exposition universelle,
pavillon de l’isthme de Suez, une conférence de M. de Lesseps
Smeeton et Blanchard
© Musée Carnavalet / Roger-Viollet