FEU ET LUMIERES - Institut du Monde Arabe

Ainsi, également, d’une Imprimerie nationale, à la tête
de laquelle on trouve le jeune orientaliste Jean-Joseph
Marcel. Celle-ci publie en deux langues, français et
arabe, des documents administratifs, des affiches et
quelques ouvrages savants. Paraissent aussi les deux
premiers périodiques jamais publiés en Egypte :
Le Courrier de l’Egypte, qui reprend l’ordre du jour
dicté par le général en chef, et La Décade égyptienne,
qui rend principalement compte des travaux de
l’Institut.
Bonaparte entreprend aussi de mettre en place une
nouvelle administration destinée à remplacer celle des
Mamelouks. Le système fiscal est réformé. La plus
grande partie des iltizam est transformée en biens
nationaux (comme on avait fait, en France, avec les
propriétés des contre-révolutionnaires !). On instaure
des diwan provinciaux à l’image de celui du Caire…
Tout ne va pas sans heurts… Les proclamations
de Bonaparte affirmant qu’il agit avec
le consentement de la Porte ont exaspéré les
autorités ottomanes. Peu de jours après que lui est
parvenue la nouvelle de la destruction de la flotte
française, le sultan Sélim III entre en guerre : la
France a odieusement trahi l’amitié traditionnelle
qui la lie à l’Empire ottoman… Et pour lutter contre
l’agression française, la Porte fait appel à la solidarité
de l’ensemble des Musulmans… De plus, les protestations
de foi musulmane de Bonaparte ont suscité,
parmi la population égyptienne, plus de méfiance et
d’incompréhension que d’enthousiasme ou de réelle
adhésion. Le Caire gronde : la révolte (fitna) est dans
l’air ; sans qu’on sache très bien qui l’a fomentée –
ulémas de rang inférieur, étudiants d’al-Azhar, habitants
des quartiers populaires… –, l’émeute éclate, le
21 octobre 1798. Des manifestations se forment à partir
des mosquées de Husayn et d’al-Azhar ; l’annonce
de la mort d’un officier français – que la foule identifie
à Bonaparte – met le feu aux poudres. Les demeures
des Chrétiens et des Européens sont attaquées ;
les scènes de pillage se multiplient. L’insurrection se
généralise.
Bonaparte la laisse se développer pendant toute la
journée et la nuit, consacrant l’essentiel de son action
à établir des positions d’artillerie pour foudroyer les
centres de la révolte. Le lendemain matin, les
bédouins des environs du Caire se rapprochent de la
ville… Bonaparte envoie la cavalerie les contenir.
Il charge les ulémas du diwan de parlementer avec
les insurgés. Ceux-ci interprètent ce geste comme
une preuve de faiblesse et refusent de recevoir les
ulémas.
L’impitoyable répression commence alors. Le 22 octobre
vers midi, un bombardement général est déclenché.
Toutes les zones tenues par les insurgés sont
durement frappées. Le quartier d’al-Azhar est particulièrement
touché. Peu à peu, les insurgés se
rendent. A l’aube du 23 octobre, l’ordre règne au
Caire. Bonaparte intime au général Bon l’ordre de
saccager la mosquée d’al-Azhar. Jabarti, consterné,
rapporte le comportement de la soldatesque
française : « Ils entrèrent dans la mosquée d’al-Azhar
avec leurs chevaux qu’ils attachèrent à la qibla ; ils
brisèrent les lampes, les veilleuses, les pupitres des
étudiants ; ils pillèrent tout ce qu’ils trouvèrent dans
les armoires ; ils jetèrent sur le sol les livres et le
Coran, marchèrent dessus avec leurs bottes, urinant
et crachant partout dans la mosquée » !
Le bombardement du quartier d’al-Azhar fait
plusieurs milliers de morts. L’épisode n’est pas de
ceux qui contribuent à donner de l’expédition une
image glorieuse… Actes de guerres. Aventure savante.
Opérations de maintien de l’ordre. L’expédition est tout
cela à la fois…
Faut-il voir en celle-ci « l’événement décisif » qui
permet à l’Egypte d’« advenir à la modernité » Ou,
au contraire, une « aventure coloniale » qui altère
l’unité du pays et brise l’élan d’un « Réveil arabe »
déjà largement engagé Le débat sera difficile à
clore, ainsi que le constate Imad Abou Ghazi, dans
l’article du catalogue consacré à l’historiographie
égyptienne de l’expédition. Si d’un côté, certains
historiens, tel Fawzi Guiguis, estiment que « l’ébranlement
d’une invasion qui n’était ni turque ni arabe, et
ne se réclamait pas de la religion musulmane, fit
sortir de leur sommeil » l’Egypte et les Egyptiens, et
que, à l’instar d’Abd al-Rahman al-Rafei, « l’expédition
française aura réveillé l’esprit national égyptien »,
pour la raison que c’est « la résistance à l’expédition
qui constituera le noyau d’où sortira l’esprit national
égyptien », de l’autre, en revanche, prévaut la conviction
que ce « moment de contact avec l’Occident
n’aura fait que compromettre les possibilités d’une
véritable renaissance ».