L'Agenda del cervello: un argomento al giorno - BrainFactor

MEMORIA, MARTEDì
CERVELLO E MEMORIA Stefano Cappa
Non esiste una sola “facoltà della memoria”, ovvero un singolo dispositivo nel nostro cervello
che ci consente di analizzare informazioni, depositarle e richiamarle quando ci servono.
La memoria non è una funzione unitaria, ma un insieme di strumenti differenti, che consentono
di far fronte in modo articolato alla necessità biologica di registrare l’esperienza. Il sistema
di memoria più complesso, forse patrimonio esclusivo della nostra specie, è la memoria
episodica, responsabile della capacità di registrare, immagazzinare e recuperare quelle
informazioni che sono caratterizzate da precise coordinate: dove, quando, con chi.
E’ importante sottolineare come la memoria episodica non funzioni come una specie di
macchina fotografica, che riflette in modo necessariamente fedele le esperienze correnti, per
poi conservarle intatte e a nostra disposizione.
Ricordare è un processo di ricostruzione, che segue le leggi del funzionamento del cervello,
piuttosto che i nostri desideri. E’ noto da tempo che la regione del cervello che, se danneggiata,
determina una perdita della capacità di memorizzare nuove informazioni, è la parte profonda
dei lobi temporali, che contiene il sistema dell’ippocampo.
Dobbiamo questa conoscenza ad una sfortunata osservazione chirurgica. Il famoso paziente
Henry Molaison, deceduto due anni fa, venne sottoposto ad asportazione bilaterale di
questa parte del cervello, le cui funzioni erano allora poco conosciute, per trattare una forma
incoercibile di epilessia.
Se l’ippocampo non funziona, il soggetto diviene amnesico, ovvero non è più in grado di
formare memorie episodiche; se invece l’ippocampo funziona, ma sono altre aree del cervello,
nei lobi frontali, a essere compromesse, in seguito ad esempio di un trauma cranico o di un
ictus, compaiono difficoltà nella precisa collocazione spaziale o temporale delle informazioni,
ed i soggetti possono diventare “confusi”.
E’ interessante osservare come siano proprio queste aree del cervello, le più preziose, ad
andare incontro per prime a modificazioni nell’invecchiamento normale e nelle malattie
che colpiscono la memoria, quali la malattia di Alzheimer e la demenza vascolare. Le
neuroscienze ci stanno progressivamente consentendo di andare oltre la pura ricostruzione
delle aree cerebrali che consentono di formare, mantenere e recuperare i ricordi.
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