L'Agenda del cervello: un argomento al giorno - BrainFactor

MEMORIA, MARTEDì
ESSERE FAMOSI SENZA
RICORDARLO: IL CASO H.M. Silvia Inglese
Diventare una star delle neuroscienze, e proprio delle neuroscienze della memoria, ma non
riuscire a tenerlo a mente. È questo il bizzarro (e drammatico) destino dell’americano Henri
G. Molaison, meglio noto come “H. M.”, nato nel 1926 e morto nel 2008 all’età di 82 anni.
Fino alla fine della sua vita, H. M. ha rappresentato un’opportunità, inconsapevole e allo
stesso tempo unica, per lo studio della memoria e, in particolare, della sua localizzazione nel
cervello.
In seguito a una caduta dalla bicicletta durante l’infanzia, nella quale aveva riportato una
commozione cerebrale, Molaison sviluppò una forma di epilessia che negli anni era andata
aggravandosi diventando invalidante e resistente ad ogni trattamento farmacologico. All’età
di 27 anni, il giovane aveva davanti a sé una sola possibilità per stare meglio: sottoporsi a un
intervento chirurgico invasivo ma, sulla carta, probabilmente risolutivo.
L’operazione fu eseguita nel 1953 dal neurochirurgo William Scoville che, fino ad allora, aveva
trattato pazienti con patologie simili asportando porzioni del lobo frontale. In questo caso,
il medico decise di sperimentare una variante: al paziente vennero rimossi 8 centimetri di
entrambi i lobi temporali mediali, compresi i due terzi anteriori dell’ippocampo, le cortecce
entorinale e peririnale e l’amigdala.
Dopo l’intervento, le crisi epilettiche si ridussero notevolmente, ma il paziente risultò in seguito
affetto dalla più grave forma di amnesia mai descritta. Il danno prodotto dall’operazione
risultò subito evidente: il paziente, per esempio, non riconosceva il personale medico tra una
visita e l’altra o non ricordava cosa avesse mangiato pochi minuti dopo aver finito il pasto.
In sostanza, gli eventi che aveva appena vissuto svanivano dalla sua memoria nell’istante
stesso in cui avvenivano. H. M., come lo chiamavano nei resoconti scientifici, ricordava
abbastanza chiaramente la sua infanzia e la sua adolescenza, dunque tutto ciò che aveva
appreso molto prima dell’operazione (la cosiddetta memoria dichiarativa riferita al passato),
mentre, mano mano che ci si avvicinava all’età in cui aveva subito l’operazione, i ricordi
progressivamente diventavano meno chiari.
Ciò che, invece, egli non era più in grado di fare era consolidare le nuove informazioni acquisite
in veri ricordi a lungo termine. H. M. non aveva, tuttavia, perso la capacità di apprendere nuovi
compiti (la memoria procedurale), capacità che, anzi, migliorava con l’esercizio e la continua
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