L'Agenda del cervello: un argomento al giorno - BrainFactor

DOLORE, DOMENICA
IL DOLORE Giorgio Cruccu
Il dolore è l’aspetto negativo di un sistema sensitivo indispensabile alla vita, detto sistema
nocicettivo, dal latino noxa e nocere. I bambini con difetti congeniti della trasmissione o
dell’elaborazione percettiva dei segnali dolorifici (analgesia congenita) vanno incontro ad una
serie di lesioni di cui non si accorgono, sempre più gravi. Crescendo, possono riconoscere
il pericolo attraverso l’educazione e l’esperienza, ma, senza l’allarme dato dal dolore, molte
malattie possono evolvere senza che siano combattute per tempo, in una spirale che spesso
conduce al decesso.
Il sistema nocicettivo è quindi necessario. Se inavvertitamente poggiamo la mano su un
oggetto potenzialmente lesivo, dalla puntina da disegno alla piastra rovente, il sistema avvia
la pronta retrazione dell’arto, cercando di evitare o minimizzare i danni. Se abbiamo una
caviglia lussata, il sistema ci impedisce di caricarci il peso. Se sentiamo un dolore in qualche
parte del corpo, andiamo dal dottore, non solo per alleviare il dolore, ma anche perché ci
siamo messi in allerta e vogliamo sapere di che si tratta. In effetti il dolore è il più delle volte il
primum movens del percorso diagnostico ed è utilissimo ai medici.
Come funziona il sistema nocicettivo? In tutto il corpo, sulla pelle, nei muscoli, nelle articolazioni,
nelle ossa, nella maggior parte dei visceri, disponiamo di organelli detti nocicettori, che
sorvegliano e rilevano le perturbazioni all’intorno, segnalando il rischio di danni. Dai nocicettori
periferici i segnali vengono convogliati, attraverso i nervi, al midollo spinale.
Nel midollo spinale attivano sia azioni immediate (i riflessi di difesa), sia alcuni fasci ascendenti,
che devono trasportare l’informazione al cervello. I fasci ascendenti sono di due tipi, uno
più moderno ed uno più antico, nel senso che uno si è sviluppato in stadi più recenti
dell’evoluzione, l’altro l’abbiamo ereditato dagli animali inferiori.
Il sistema moderno è rapido e preciso, termina su aree molto specifiche della corteccia
cerebrale. Si occupa degli aspetti “sensori-discriminativi” del dolore. In altre parole ci dice
“quanto e dove”: per esempio, leggera puntura sul polpastrello del dito indice. Questo tipo di
percezione, detta nocicezione, non è ancora il dolore. Per avvertire quello che tutti chiamiamo
“dolore”, occorre che al cervello arrivino anche i segnali trasmessi dal sistema più antico.
Questo secondo sistema è molto più lento ed impreciso e raggiunge strutture cerebrali
profonde e centrali, tra cui l’insula ed il giro del cingolo, che si occupano degli aspetti “affettivo-
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