L'Agenda del cervello: un argomento al giorno - BrainFactor

ipetizione, anche se poi egli era totalmente incapace di ricordare quando avesse appreso
tali compiti. Molaison si ritrovò, dunque, a vivere nel passato, non essendo più in grado di
formare nuove memorie (si parla in questo caso di amnesia anterograda). Dal 1953 al 2008
H. M. venne seguito costantemente dalla psicologa Brenda Milner che, in quasi sessant’anni
di studi, arrivò a conoscere i meccanismi cerebrali della memoria come mai prima di allora era
stato possibile fare.
Ella capì che la capacità di immagazzinare nuovi ricordi è legata a una funzione cerebrale
distinta, con sede nella parte mediale dei lobi temporali, separata da altre abilità percettive,
motorie o cognitive, mentre in passato si riteneva che la memoria fosse localizzata nell’intero
cervello; che i lobi temporali mediali non sono indispensabili per la formazione della memoria
immediata, quella cioè che si ritiene per un breve periodo; che il lobo temporale mediale e
l’ippocampo non sono la sede ultima di immagazzinamento della memoria a lungo termine,
questo perché H.M., come detto, ricordava eventi che si erano svolti nella sua infanzia.
Oggi si propende per una localizzazione nella corteccia cerebrale delle informazioni apprese in
precedenza, nelle aree che avevano inizialmente elaborato l’informazione stessa. Una perdita
nelle strutture del lobo temporale mediale, e in particolare dell’ippocampo, distruggerebbe
piuttosto la capacità di convertire nuova memoria a breve termine in nuova memoria a lungo
termine.
Infine, Milner appurò che almeno in un tipo di memoria, quella procedurale, la conversione
di nuovi ricordi a breve termine in ricordi a lungo termine non è inficiata da una lesione
temporo-mediale. H.M., ad esempio, diventò molto abile nel tracciare il contorno di una stella
seguendo il movimento della propria mano riflessa in uno specchio. Più ripeteva l’esercizio,
più diventava abile nell’eseguirlo; ma ogni volta che ripeteva l’azione era come se fosse la
prima volta. Questa osservazione è fondamentale per asserire che la memoria non è unitaria.
Il caso di H. M. rappresentò un fenomeno talmente eccezionale che, nel 2000, il regista
americano Christopher Nolan si ispirò alla vicenda per scrivere la sceneggiatura del film
Memento, premiato alla Mostra del Cinema di Venezia, che narra proprio le vicende di un
uomo colpito da amnesia anterograda.
Nel 2008, alla morte di Henri Molaison, il suo cervello fu affidato a Jacopo Annese, un
ricercatore italiano del Brain Observatory dell’Università di San Diego, che lo ha sezionato
e analizzato, confermando tutte le brillanti e innovative intuizioni di Milner e del suo gruppo.
Davvero quello di H.M. è stato il cervello più studiato dell’ultimo secolo. Purtroppo, lui non ha
potuto rallegrarsene, a dimostrazione di quanto la memoria sia importante per la nostra vita.
Silvia Inglese
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